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après avoir essayé de moiUrer dans les îeUres la source de la cor- 
ruption contemporaine, a trempé sa plume dans les égouts du 
siècle, et n’a pas craint d’allumer l’incendie dans le cœur de la jeu- 
nesse, en écrivant un roman corrupteur et en avertissant ses lec- 
trices, dès la première page, que celle qui lirait son livre était 
une femme perdue d’avance, et qu’elle pouvait continuer sans 
crainte. Misérable liypocrite,arracliez donc cette enseigne de mora- 
liste dont vous couvrez vos turpitudes, et cessez de déclamer con- 
tre les vices de votre temps. Pour enseigner la vertu, il faut la 
pratiquer soi-même. Rousseau confondait l’usage avec l’abus des 
lettres. La littérature est un sacerdoce. Si tous ceux qui l’embras- 
sent avaient le courage de lutter par la vie comme par la parole 
contre les mauvais instincts de rimmanité et les tendances dépra- 
vées de leur époque, jamais les lettres ne seraient accusées de con- 
tribuer à la corruption des mœurs. L’erreur fondamentale de 
Rousseau est d’avoir méconnu l’inOuence des mœurs sur les let- 
tres. Il voulait frapper un grand coup et détruire le prestige de 
l’école voltairienne. Pourquoi n’y est-il pas parvenu? Parce que 
Voltaire exprimait son temps. Vous le voyez, la corruption des 
lettres a son principe dans les tendances sociales. Le devoir de 
l’écrivain est d’en combattre la funeste influence, et de s’efforcer 
ainsi d’imprimer un autre cours à la civilisation. Je m’étonne que 
Rousseau, ennemi de la société et des institutions de son époque, 
n’ait pas vu le problème sous ses deux faces. A quels magnifiques 
emportements n’eût- il pas livré son éloquence, s’il eût dit à son 
siècle: Tes écrivains sont méchants, mais le plus méchant c’est 
toi. C’est s’arrêter à la superficie que d’accuser les lettres d’avoir 
établi ces mœurs uniformes où la perversité se cache sous la 
trompeuse enveloppe de l’urbanité sociale? L’ignorance et la gros- 
sièreté connaissent aussi l’hypocrisie; les mauvais instincts s’éveil- 
lent dans l’ame des sauvages comme dans l’àme des peuples 
civilisés, et la corruption des barbares, pour être moins raflinée 
que la corruption moderne, n’en était que plus hideuse. Quant à 
ce luxe, que Rousseau méprisait faute de pouvoir en jouir, il n’est 
pas une conséquence de la culture des lettres et des arts , car il 
est un des principes et une des conditions de leurs progrès. Si le 
