SÉANCE DU II MAI 18/|6. 403 
lement dans la paléontologie qu’il règne des incertitudes sur l’éta- 
blissement des espèces ; car si nous ouvrons un traité de zoologie , 
nous y verrons que des êtres vivant actuellement , et dont certains 
auteurs font plusieurs espèces , sont considérés par d’autres comme 
de simples variétés. Cette variation , au surplus , ne doit point 
étonner lorsque l’on fait attention que l’on n’a pas encore pu 
faire , pour l’espèce organique , une bonne définition basée sur les 
caractères des êtres que l’on observe , et que celles qui sont le plus 
généralement admises s’appuient sur l’origine des êtres, c’est-à-dire 
sur une considération qui échappe ordinairement à l’observation , 
et qui est plus ou moins hypothétique. Nous n’avons , en effet , 
aucun moyen positif de nous assurer que des êtres soumis à notre 
examen descendent exclusivement d’ancêtres qui présentaient le 
même ensemble de caractères ; aussi les zoologistes n’ont-ils pas 
encore pu se mettre cl’accord sur l’unité spécifique du groupe d’a- 
nimaux qu’ils sont le mieux à même d’observer, celui des chiens 
domestiques. D’un autre côté , cette supposition que les descen- 
dants doivent toujours présenter les mêmes caractères que leurs 
ancêtres , est-elle bien en harmonie avec les modifications occa- 
sionnées sous nos yeux par des causes extérieures et avec la faculté 
qu’ont certains êtres de se reproduire en s’unissant avec des êtres 
d’espèces différentes? On dit, à la vérité, pour ce cpii concerne 
cette dernière considération , que les croisements n’ont presque 
jamais lieu dans l’état naturel, et que les hybrides sont générale- 
ment stériles ou tendent à retourner à l’un des types spécifiques 
originaires. Mais, quelle que soit la répugnance que la nature a 
pour les croisements et la difficulté que les hybrides ont à se re- 
produire , il suffit que ces phénomènes aient quelquefois lieu pour 
qu’on puisse les considérer comme entrant dans la série des lois 
naturelles. On sait, d’ailleurs, qu’il y a des circonstances qui ren- 
dent les êtres vivants pins disposés aux croisements , et ces cir- 
constances sont précisément en rapport avec ce qui avait lieu dans 
le temps des grandes révolutions géologiques. D’un autre côté , 
quand nous parlons de la stérilité des hybrides , ou plutôt de cer- 
tains hybrides , ne ressemblons-nous pas à un cornac hindou qui 
dirait que les éléphants sont stériles parce que l’on n’en a pas 
encore vu se reproduire en domesticité? Car, de même que ce 
résultat est dû à ce que l’éléphant a besoin pour se reproduire de 
se trouver dans des conditions où l’on n’a pas encore pu le mettre 
dans l’état de domesticité , il est probable que si les hybrides sté- 
riles ne se reproduisent pas , c’est qu’ils ne se trouvent pas dans 
les conditions nécessaires pour que leur reproduction ait lieu ; or, 
