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SÉANCE DU 7 DÉCEMBRE 1846. 
pour entretenir, ne fùt-ce que pour quelques minutes , un courant 
de quelques mille pieds de profondeur et de quelques cents pieds 
de vitesse par seconde , et cela sur toute la largeur d’une vaste 
vallée. Cependant vous n’avez pas voulu vous arrêter à une appré- 
ciation vague qui , à la vérité , pourrait suffire aux personnes 
auxquelles les considérations de ce genre sont familières , mais qui 
ne contenterait peut-être pas la majorité des géologues. Vous avez 
donc désiré soumettre le phénomène à une évaluation numé- 
rique. Ainsi que vous l’avez judicieusement indiqué , la question 
physique revient à un des deux problèmes suivants : 
Déterminer le temps nécessaire à la jusion d'une masse donnée 
de glace ; ou bien trouver la masse de glace qui , dajis un temps 
donné ^ pourrait être convertie en eau. 
En vous exposant mes idées sur ce sujet , en apparence très 
simple , mais en réalité très compliqué, je dois protester d’avance 
contre la prétention que l’on pourrait me supposer de vouloir vous 
donner de ce problème une solution rigoureuse et à l’abri de toute 
objection, bien au contraire , je ne vous donne mon calcul que 
comme une approximation éloignée , mais qui dans l’état actuel 
de la science me paraît la seule possible. Quelques mots suffi- 
ront , je pense , pour faire ressortir non seidement la vérité de 
cette assertion , mais aussi pour justifier la voie indirecte que 
j’ai choisie pour tourner en quelque sorte les difficultés qui se 
présentent dès qu’on essaie de résoudre la question directement . 
Tout physicien auquel vous soumettrez ces questions sera embar- 
rassé d’y répondre, et sera forcé d’avouer, après mûr examen , que 
la science manque encore de données assez positives pour servir de 
base à un calcul tant soit peu rigoureux. En effet, il s’agit ici de 
températures bien supérieures à celles auxquelles se sont arrêtées 
les recherches des piiysiciens , de températures qu’il est même 
impossible de déterminer avec quelque exactitude au moyen des 
instruments dont nous disposons. En outre , dans la plupart des 
expériences sur les effets de la chaleur on n'a eu en vue que l’état 
initial et final des corps soumis à l’expérience , sans s’occuper de 
la manière dont les changements s’y sont opérés ; en conséquence, 
on n a ioesuré que des poids, que des températures et des quantités 
de chaleur, mais on a négligé un quatrième élément, \o, temps ; 
élément sur lequel portent justement les questions dont il s’agit. 
Il n’y a réellement que le pro]3lème du refroidissement des corps 
qui ait été soumis à un examen plus approfondi ; mais les lois 
auxquelles il a conduit ne sauraient trouver leur application dans 
le cas spécial qui nous occupe. 
