Los chinos, padres de los más grandes descubrimientos, conocían 
desde muy remotas épocas el carbón fósil, sabiéndolo explotar y 
aplicar a diversos usos industriales, como por ejemplo, la cocción 
de la porcelana; sabían asimismo recoger el gas inflamable, que se 
generaba espontáneamente de la hulla a fin de utilizarlo en el 
alumbrado. 
'Los primeros campos carboníferos que se trabajaron en 
Europa fueron los británicos. Desde la época de la Invasión Nor- 
manda, Guillermo el Conquistador repartió a sus compañeros de 
armas las minas de New Castle, a mediados del siglo XI. Menos 
de dos siglos después, Juan sin Tierra concedió a los burgueses de 
New Castle, una licencia de explotación, en cuyo pergamino real lla- 
maba al carbón mineral carbo marinas, sin duda a causa de la 
posición litoral y localización submarina de los mantos, o tal vez 
porque se transportaba el carbón por mar. Hacía fines del siglo XIII 
se trabajaron las minas de Gales y de Escocia, paises que no estaban 
sometidos entonces a Inglaterra. En el siglo XVI, todos los campos 
carboníferos británicos estaban en plena explotación, 
"Bélgica abre sus minas al mismo tiempo que Inglaterra, en 
el poblado de Plénevaux, cerca de Lieja, hacia el siglo XII, donde la 
leyenda se mezcla a la historia de una manera ingeniosa, y de donde 
arranca el bautizo de la hulla: 
" Huillas, mariscal herrero de Plénevaux, era tan pobre que 
no podía cubrir sus más imperiosas necesidades. Discípulo de San 
Eloi, trabajaba el fierro, soplando él mismo la fragua para econo- 
mizar el salario de iln ayudante. Un día que, sin trabajo, estaba 
decidido a quitarse la vida, un viejo de barba blanca se le presentó 
en su banco de herrar, y trabaron conversación ; Huillos le con- 
fesó sus penas. 
"El viejo enternecióse hasta llorar. — Amigo mío — di jóle al 
herrero — , id a la montaña y descubriréis unas vetas de una tierra 
negra excelente para la fragua. Huillos fue al lugar indicado y en- 
contró la tierra anunciada, y habiéndola arrojado al fuego, forjó 
una herradura de una sola calentada. Lleno de júbilo y alegría, 
no quiso guardar para él solo ese precioso descubrimiento, sino 
que les participó de su hallazgo a sus vecinos y a sus mismos com- 
pañeros los demás herreros. Su recuerdo es todavía conservado por 
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