Descomposición progresiva de la madera. — Un rasgo impor- 
tante y característico en la descomposición progresiva de la madera 
enterrada, es la producción de gas ácido carbónico. En el caso de 
la formación del lignito, donde el oxígeno de la atmósfera no se 
excluye completamente, este elemento se combina también con una 
porción de hidrógeno; esto no ocurre en la formación del carbón 
más antiguo, en cuyo caso los elementos de las fibras leñosas son 
simplemente convertidos en cuatro productos: ácido carbónico, 
agua, hidrógeno ligeramente carburado y carbono. 
Todo carbón mineral que se ha formado sobre la greda o mar- 
ga, es de origen reciente; el proceso de descomposición es menos 
avanzado y se denomina genéricamente lignito, en tanto que las de- 
más variedades de los carbones se clasifican conjuntamente bajo el 
nombre de bituminosos', la variedad en la que la carbonización es 
más completa, se llama antracita. JVIientras que la estructura com- 
pleta de la madera se conserva casi sin cambiar en el primero, ha 
desaparecido completamente en los otros carbones, con excepción de 
muy raras impresiones de plantas. Todas las variedades de dichos 
carbones pueden considerarse como derivadas de las fibras leñosas, 
de las cuales ha quedado el carbón, en tanto que otros elementos han 
disminuido gradualmente y desaparecido en proporción a la edad 
de formación, hasta que en la antracita casi ha quedado exclusiva- 
mente el carbón. Este es el resultado del proceso que puede ser dis- 
tintamente investigado, comparando la composición elemental de 
los diferentes miembros de las series químicas. 
La composición de las fibras leñosas en 100 partes, corres- 
ponde muy aproximadamente a la fórmula: N C c H 10 0 5 . 
Clasificación racional de los carbones minerales. — La mejor 
clasificación de los carbones minerales, satisfaciendo a la vez a la 
ciencia y a la industria, será aquella en la que no se tome en cuenta 
la edad geológica, sino solamente la calidad del combustible, obte- 
niéndose así, según la clasificación europea, la serie de los carbones 
duros, grasos o pobres (maigres) , según la cantidad de carbón fijo 
y materias volátiles que contengan. Así pues, del carbón duro se 
remontará al grafito, y por último al diamante, que es el carbón 
químicamente puro cristalizado. De los carbones pobres, una de cu- 
yas variedades es el azabache, se descenderá al lignito, imperfecto, 
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