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los animales ; mas este Unido no es un cuerpo homogéneo; la 
química ha demostrado la existencia en él de principios muy 
diferentes, y que, por consiguiente, pueden no desempeñar el 
mismo papel en el fenómeno de la respiración. En efecto, ade- 
más del vapor de agua de que está la atmósfera siempre más ó 
menos cargada, da el aire por el análisis cosa de 21 centésimas 
partes de oxigeno y 79 de nitrógeno , asi como trazas de gas 
árido carbónico. La primera cuestión que se presenta al espí- 
ritu, cuando se emprende el estudio de la respiración es, pues, 
averiguar si estos diferentes gases obran del mismo modo sobre 
los animales, ó bien si á uno de ellos especialmente pertenece la 
propiedad de conservar la vida. 
Para resolverla bastan pocos experimentos. Si se pone un 
animal vivo en un recipiente lleno de aire y se intercepta toda 
comunicación de este fluido con la atmósfera, se ve que al cabo 
de un rato mas ó menos largo, el animal se asfixia y perece; el 
aire que le rodea lia perdido, pues, la facultad de conservar la 
vida, y, si entonces se analiza químicamente, se ve que ha per- 
dido al mismo tiempo la mayor parte de su oxigeno. Si en se- 
guida se coloca otro animal en un recipiente lleno de gas nitró- 
geno, vésele perecer muy pronto ; mientras que si se encierra 
un tercer animal en un recipiente con oxigeno, respira con ac- 
tividad y no presenta pingó n síntoma de asfixia. 
Es. pues, evidente que á la presencia del oxígeno debe el 
aire sus propiedades rivi/imnfes. 
El descubrimiento de este hecho importante no data sino de 
fines del siglo pasado (1777). y se debe á Lavoisier, uno de los 
químicos franceses más celebres, que á pesar de sus numerosos 
títulos al reconocimiento público, murió en el patíbulo víctima 
de la tormenta revolucionaria. 
^ 118. Por el acto de la respiración, decíamos, todos los ani- 
males toman del aire que les rodea cierta cantidad de oxígeno; 
pero los cambios que éstos determinan así en la composición de 
dicho fluido no se limitan á lo expresado : el oxigeno que des- 
aparece es reemplazado por otro gas, el ácido carbónico, que, le- 
jos de ser como el primero propio para la conservación de la 
vida, hace perecer á los animales que le respiran en cantidad 
algo considerable. La producción de esta sustancia es un acto no 
menos general entre los animales que la absorción del oxígeno ; 
y en estos dos fenómenos consiste esencialmente el trabajo res- 
piratorio. 
§ 119. En cuanto al nitrógeno del aire respirado, su volumen 
cainlua poco ; y el uso principal de este gas parece que es debi- 
litar la acción del oxigeno. 
