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SÉANCE DU à JUIN 186Û. 
C’est a ce point de vue tout pratique que l’étude des surfaces 
maritimes est bien plus utile, à coup sur, que celle des fonds de 
l’Océan. Le capitaine Lefèvre, l’habile commandant du F an- 
derbilt , me disait durant ma dernière traversée de l’Atlantique: 
« Ce qu’il nous faut, à nous marins, c’est l’étude de la surface 
» des mers, car c’est là que se font toutes nos opérations ; or, cette 
» surface nous est peu connue. Chaque jour, il est vrai, ajoute à 
» nos connaissances sur l’Océan, eten particulier sur le Gulf-Streani % 
» mais les travaux scientifiques n’y contribuent que fort peu, car 
» c’est du fond dont ils s’occupent le plus. Or, nous n’avons pas à 
»* nous en occuper du tout, si ce n’est que pour de rares sondages; 
» et encore dans ce cas nous n’avons pas les instruments qu’il nous 
» faudrait, et, si nous les avions, nous n’aurions pas le temps de 
» nous en servir. » 
L’étude qui nous occupe répondra précisément à plusieurs 
desiderata de la science nautique. Je ne doute même point que le 
salomètre ne soit bientôt employé dans ce but par un grand 
nombre de navigateurs, et que les degrés de salure, propres à 
chaque parage maritime, ne soient aussi consignés dans les jour- 
naux du bord. Les observations, se multipliant alors de tous côtés, 
se coordonneront et permettront de formuler les lois de la distri- 
bution de la salure, comme on a formulé les lois de la distribution 
de la chaleur. Ces dernières, une fois connues, furent mises en 
rapport avec le développement de la vie animale et végétale, et 
il en est résulté des aspects scientifiques tout nouveaux, entre 
autres la géographie botanique. La découverte des variations de 
la salure n’aura pas moins d’influence sur le progrès des flores et 
des faunes maritimes, et, comme elle en fera mieux apprécier les 
conditions présentes, elle ne manquera pas uon plus d’en faire 
mieux concevoir les transformations passées. 
On voit donc que l étude de la salure n’intéresse pas seulement 
l’hydrologie. Son importance embrasse toute l’histoire naturelle des 
mers, et le rôle que le sel y joue, soit sur les espèces vivantes, soit 
sur les phénomènes océaniques et leurs rapports avec ceux de 
l’atmosphère, ne manquera pas d’éclairer d’un nouveau jour bien 
des problèmes des anciennes périodes. A ce compte, l’influence de 
la salure et de ses variations devrait figurer désormais au premier 
rang des causes actuelles. Elle eu est une des plus actives, et elle 
agit incessamment dans un laboratoire qui embrasse les trois quarts 
K dixième de degré autour du tube de verre, ce qui expose en plus ou 
en moins à une erreur de \ millième. 
