LOS VIVLRRÍÜLÜS 
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EL PARADOX URO nrO 
quu atribuye á ese valiente adalid del bien público todavía 
cosas muy extrañas, conforme refiere Plinio. Hay (jue saber 
que el crocodilo cuando está harto se echa descuidadamente 
sobre un banco de arena con sus fauces guarnecidas de un 
bosque de dientes, del todo abiertas, amenazando á los que 
se atrevieran á acercársele con triste fin. Solo es permitido 
hacerlo á un pajarito pequeño, — y esto es la pura verdad 
de los hechos, conforme yo mismo lo tengo observado, — 
tan descarado, cjue con el pico saca el alimento que ha que- 
dado enganchado entre los dientes; pero todos los demás 
animales temen la proximidad del monstruo menos el icneu- 
món. Este se acerca cautelosamente, y se lanza de un atre- 
vido brinco dentro de las fauces del saurio, pasa róordiendo 
y revolviéndolo todo, por el gaznate, destroza el corazón del 
^iraal dormido, inatándolo de esta-man era, y cu bierto de 
sangre, se abre con sus agudos dientes fácil salida j)or 
el vientre del monstruo; otras veces .se desliza por los alre- 
dedores y espía los sitios donde el temido reptil ha puesto 
sus numerosos huevo-s y allí escarba y trabaja hasta í|ue llega 
al tesoro oculto en la profundidad; entonces se echa sobre 
ellos y los come y agota en poco tiempo, á pesar de la vigi- 
lancia de la madre, todo el nido, haciéndose asi bienhechor 
inestimable de la humanidad. 
Que también los egipcios creian en estos cuentos, y (pie 
fueron ellos los primeros (.{ue los comunicaron á aquellos au- 
tores, está fuera de toda duda: pero estos observadores de la 
naturaleza, tan e.xactos en otros puntos, padecieron en este 
un grandísimo error, pues todas las historias referentes á este 
animal son fabulosas. Verdad es que solo estaba reservado 
tiempo moderno investigar los datos exactos sobre las eos- 
ALERE FíiwwiAM 
ael 
tumbres y modQ/Cle vi\3r del icneumón, aunque ya emitieron 
hace algunos siglos sus dudas varios viajeros respecto de la 
preponderancia y de la utilidad del animal, y por esto podria 
creerse que las leyendas quedaban ya desprestigiadas. 
Y, sin embargo, no es así. Poco tiempo después de mi 
vuelta de Africa comuniqué algunas de mis observaciones 
sobre el crocodilo á una gran sociedad, pero no pude dejar 
satisfechos á algunos miembros de la misma porque no habia 
dicho una palabra cabalmente del pequeño y valiente ani- 
mal que se mete en las fauces del crocodilo mientras este 
duerme. Y esto procedía de que jamás habia podido ob- 
Vs_^sen'ar entre los actuales habitantes del valle del Kilo el me- 
nor indicio de la estima que deberían forzosamente dis- 
pensar á un animal tan útil; pero sí habia tenido pruebas 
indudables del menosprecio y hasta de cierto odio con que 
miraban al icneumón, tan humanitario y enemigo, según la 
leyenda, del crocodilo. 
Lejos estoy, por otra parte, de negar que yo mismo tenia 
antes de mi viaje á Africa un respeto grande á este ani- 
mal; pero cuando hube llegado á conocerlo y tuve ocasión 
de oir las innumerables maldiciones lanzadas contra sus múl- 
tiples empresas, se modificaron mis juicios sobre él, y llegué 
á conocer que el icneumón es un animal enteramente dis- 
tinto del que habia creído; y, sin embargo, este no ha per- 
dido nada en el cambio, sino mas bien ganado. 
GaracTéRES.— E l icneumón excede, cuando adulto, 
con mucho de la talla de nuestro gato doméstico, pues la lon- 
gitud de su cuerpo mide apro.ximadamente 0‘",65, siendo la 
de la cola cuando menos de 0",45; pero á causa de sus piernas 
cortas parece mucho mas pequeño de lo que es. Rara vez 
se encuentran machos adultos cuya altura hasta la cruz ex- 
ceda de 0 ,20. El cuerpo es esbelto como en todos los viverrí- 
deos, pero sin ser de ningún modo tan elegante como el de 
las ginetas, y comparándolo con la mayor parte de individuos 
de la familia hasta es muy robusto; y lo prueba mejor 
que nada el peso que puede alcanzar un icneumón vigoroso: 
es decir, de 7 á 9 kilogramos. Las piernas son cortas, las plan- 
tas peladas y los dedos unidos hasta casi la mitad por mem- 
branas extensibles. Su larga cola aparece en la raíz muy grue- 
sa, merced al abundante pelo, tanto que parece como si se 
confundiese im])erceptiblemente con el cuerpo; acaba en su 
extremo en una borla á manera de pincel. La región de los 
ojos es pelada, lo cual los hace resaltar tanto mas cuanto que 
son pequeños, ardientes y de pupila redonda. Las orejas son 
cortas, anchas y redondeadas. El ano se abre en el centro de 
una bolsa plana de que está rodeado. Enteramente especial 
es el pelaje. Consiste en un' espeso vello lanudo dé color de 
orin, pero que está cubierto en todas partes de pelos largos 
de 0 ,06 á (» ,07, negros, con anillos blanco-amarillentos, 
y que acaban en una punta de color leonado, lo que da al 
conjunto del pelaje un tinte gris verdoso que corresjxínde 
perfectamente bien á los sitios que frecuenta el animal. En 
la cabeza y espalda el color es mas oscuro, y mas claro en 
los costados y vientre ; las piernas y el mechón final de la 
