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cola son de un negro oscuro; sin embargo, también hay va- 
riantes en la coloración. 
Distribución geográfica.— La rata de los fa- 
raones se extiende por toda el Africa septentrional, así como 
por el nordeste del Asia; se la encuentra en Palestina, lo mis- 
mo que en Egipto y que en la Berbería. 
Usos, COSTUMBRES Y RÉGIMEN. — Jamás se 
aparta mucho de los terrenos bajos. Los sitios que preferen- 
temente habita son los cañaverales á orillas de los ríos y los 
que rodean muchos campos. Allí está el animal durante el 
dia y allí forma entre las cañas senderos angostos, pero muy 
limpios, que conducen á madrigueras profundas, aunque de 
extensión no muy grande, en las que la hembra pare en los 
meses de primavera ó en los primeros del verano, de dos á 
cuatro hijuelos que amamanta mucho tiempo y de los que 
cuidan los padres mucho mas tiempo aun. 
En cuanto al nombre de icneumón, que significa rastrea- 
dor^ lo merece nuestro animal bajo todos concepto.s. Se pa- 
rece por sus costumbres é índole á las martas, tan afines de 
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¿1 por su forma exterior, y cuyo olor desagradable, astucia, 
ligereza en la rapiña y pasión sanguinaria posee en igual 
grado. Es miedoso, precavido y desconfiado hasta el extremo. 
Jamás se atreve á salir al descubierto, sino que anda arras- 
trándose y resguardado lo mas posible y con la mayor pre- 
caución No se arriesga sin gran cautela á penetrar en sitios 
(jue no conoce, á pesar de lo cual extiende sus correrías á lo 
léjos. 
Según mis ob.servaciones, sale el icneumón solo de dia 
para ejecutar sus rapiñas. El pelaje basto de color gris ver- 
doso que cubre su cuerpo, le permite acercarse cautelosa- 
mente sin ser visto de su presa, y encontrar así suficiente 
alimento. Come todo lo que puede pillar; mamíferos, desde 
! la liebre hasta el ratón; aves, desde la gallina ó el ganso 
hasta el drimoico (gorrión pequeño de pantanos). Además 
devora culebras, lagartos, articulados, gusanos, etc., y proba- 
I blemente también frutas. Sus rapiñas le han atraido el mayor 
! odio y el mas completo desprecio de los labradores egipcios, 
^ porque saquea sin misericordia sus gallineros y palomares y 
Kig. 259.— RI. PARADOXVKO MfSANC; 
especialmente los nidos de las gallinas, que allí los constru- 
yen enteramente á la manera de las aves libres. Al presente 
no da allí utilidad alguna, á no ser que se considere en su 
abono, como un mérito del todo especial, el exterminio de 
serpientes. 1 ^ _ > 
Por lo que hace á los crocodilos, han desaparecido com- 
pletamente del Bajo Egipto donde habitan los icneumones, 
por manera que estos no pueden confirmar los elogios (^ue se 
hicieron de sus antecesores. Creo, no obstante, que sus as- 
cendientes no serian tan estúpidos que fueran á meterse en 
la boca del crocodilo; y opino también que á ellos les pare- 
cerían mucho mas apetitosos los huevos de gallina que los 
de este monstruo terrible, prescindiendo de que su hembra 
los vigila con mucho cuidado y podría ser muy peligrosa, aun 
para el icneumón. 
Si se le observa sin ser apercibido, se le ve deslizarse len- 
tamente á trave's de los campos y cañaverales. Su marcha es 
particular: diríase que rastrea sin mover un solo miembro; sus 
¡argos |:>elos le cubren las patas, de las cuales no se distin- 
gue entonces sino el movimiento; y trata siempre de ocul- 
tarse, sin abandonar nunca las yerbas, los trigos y los caña- 
verales. 
En verano se ve pocas veces solo el icneumón, pues va 
por lo regular acompañado de su familia. El macho se pone 
á la cabeza, luego sigue la hembra, y detrás de esta apare- 
cen los hijos uno tras de otro, siempre tan unidos, que todos 
ellos parecen formar un solo animal, una especie de larga 
serpiente. A intervalos se detiene el padre, levanta la cabeza, 
mira, olfatea por todos los puntos del horizonte, y cuando.se 
cerciora de que no hay peligro, sigue adelantando. Si percibe 
una presa, avanza entre los rastrojos sin ruido, y de repente 
se le ve dar dos ó tres saltos; lo mismo hace cuando el pája- 
ro que codiciaba ha volado ya. Toda la familia le sigue, 
vuelve la cabeza como él, olfatea en la misma dirección, 
inspecciona los mismos agujeros de ratones; y en una pala- 
bra, está muy atenta á todos los actos del jefe tratando de 
aprender de él lo mas posible. El icneumón enseña á sus 
pequeños á coger animales, como lo hacen los gatos; les lleva 
ratones vivos, los lame delante de ellos y les enseña á cazar. 
Cuando quiere beber, acércase al agua y con prudencia ins- 
pecciona bien todos los alrededores, se arrastra, y se preci- 
pita en el agua de un salto. 
La prudencia que demuestra el icneumón en sus cacerías 
divierte mucho al observador: permanece inmóvil una hora 
entera ante el agujero de un ratón, y acecha una rata ó un 
pajarillo con una paciencia sin igual. 
Es muy probable que rastree como el mejor perro; lo 
cierto es que en sus cacerías se guia principalmente por el 
olfato. I^s huevos que encuentra se los bebe; y chupa la 
sangre y come los sesos de los mamíferos y aves. Mata mu- 
cho mas de lo que puede comer, resultando de aquí que para 
las aves de corral es mas peligroso que cualquier otro animal 
carnicero de su país. 
Solo se oye su voz cuando está herido de un tiro; fuera de 
esto no grita aunque tenga una herida doloroso, pero los 
' egipcios pretenden que lanza un silbido penetrante y monó- 
tono en la e'poca de la reproducción. 
ENEMIGOS. — Han circulado muchas fábulas respec- 
