!/>S ! IUJOS 
1 7 7 
tema forzado de muchas conversaciones y debe asimismo 
dar pié á mil entretenidos relatos y controversias. Apenas 
un extranjero pone el pie' en Cumaná, oye ya desde luego 
hablar hasta la saciedad de la piedra de ojos de Araya, del 
labriego de Arenas que amamantó á su hijo, y de la cueva 
de los guácharos, la cual dicen tiene varias millas de largo. 
El entusiasmo por los grandes espectáculos y maravillas de 
la naturaleza ha de ser naturalmente muy grande en una so 
ciedad, donde la vida es en extremo monótona y en cuyo 
seno no ocurren hechos capaces de satisfacer el sentimiento 
de curiosidad innato al hombre. 
>La cueva á la cual dan los indígenas la denominación de 
cuera di manteca , se encuentra, no en el mismo valle de Ca- 
ripe, sino á tres millas del monasterio, hácia el sudoeste, y 
desemboca en un valle lateral que recorre á lo largo de la 
sierra de Guácharo. A los 18 de setiembre partimos en di- 
rección á la mencionada sierra, acompañados de los alcaldes 
indios y de un gran número de monjes: recorrimos primero 
una estrecha senda que conduce hácia el sur, serpenteando 
en una extensión de hora y media por entre risueñas prade- 
ras, y luego nos dirigimos hácia el oeste, siguiendo el curso 
de un pequeño rio que sale de la citada cueva. Por espacio 
de tres cuartos de hora continuamos avanzando, ora por en 
medio del agua, que por fortuna no era mucha, ora por un 
terreno pantanoso y resbaladizo, limitado por la corriente 
del rio y una pared peñascosa. Numerosos montones de 
tierra desprendida y troncos de árboles, que se hallan por 
todas partes esparcidos, dificultando el paso á los mulos, 
hacen en extremo penoso el recorrer este trayecto. 
> Cuando el viajero llega al pié de la elevada montaña de 
Guácharu, á una distancia de cuatrocientos pasos de la 
cueva, no se descubre aun la entrada de esta. El pequeño 
rio corre á lo largo de un angosto cauce abierto por las mis- 
mas aguas y pasa luego por debajo de un peñasco saliente, 
de manera que el cielo desaparece completamente de la 
vista; el camino corre paralelo á la corriente, y solo después 
de haber doblado el último recodo del mismo, se ve la 
vasta boca de la gruta. La vista de esta tiene algo de gran- 
dioso é imponente aun para aquellos que están familiarizados 
con los pintorescos paisajes de los Alpes, pues la exuberan- 
te vegetación de los trópicos imprime á la abertura de la 
cueva un aspecto del todo original. 1 .a gruta del Guácharo 
se abre en un peñasco vertical ; su entrada mira al sur y 
mide 25 metros de ancho por 22 de alto. Encima de ella y 
sobre la roca crecen árboles de proporciones gigantescas: el 
mantea y la genipa con sus hojas anchas y brillantes, levan- 
tan al cielo sus atrevidas copas, mientras el curbaril y la 
eritrina espanden sus ramas y forman una espesa bóveda. 
El poto, con sus suculentos tallos, el oxtlide y unas orquí- 
deas de forma extraña arraigan y se desarrollan en las hen- 
diduras mas áridas del peñasco, al paso que varias enreda 
deras, constantemente mecidas por el viento, se entregan 
delante de la entrada de la cueva, formando el todo un no- 
table contraste con las grutas de las regiones septentriona- 
les, sombreadas por los abetos y encinas. 
>Esta lujosa vegetación no adorna tan solo la parte exte 
rior de la cueva, sino que penetra hasta en el vestíbulo de la 
misma: magnificas heliconias de seis metros de altura, las ho 
jas de pisang, las palmas de Praga y los aros arborescentes 
cubren las márgenes del arroyo hasta debajo de la tierra, de 
modo que, así en la gruta de Caripe, como en aquellas pro- 
fundas grietas de las rocas de los Andes, en cuyo interior no 
brilla mas que una débil luz crepuscular, la vegetación se 
desarrolla aun á 30 ó á 40 pasos de profundidad. En la gru- 
ta de Caripe penetra la luz solar hasta unos ciento cincuenta 
metros de profundidad, según lo acredita el hecho de no ha- 
ber sido necesario encender antorchas hasta después de re- 
corrido este espacio: la forma de la cueva, que constituye un 
conedor eí cual se prolonga en la misma dirección de sud- 
este á noroeste, explica perfectamente el porqué se introduce 
aquella tanta Donde comienza á desaparecer la luz, óyense 
los roncos gritos de las aves nocturnas, cuya morada, según 
los indígenas, se encuentra tan solo en aquellos antros. 
¿Es difícil formarse idea del espantoso ruido que produ- 
cen miles y miles de estas aves en el interior de la sombría 
caverna: podría tan solo compararse con el que producen 
nuestras cornejas, que habitan en sociedad los grandes pina- 
res de las regiones septentrionales y anidan en árboles, cuyas 
copas se entrelazan unas con otras. Los gritos j>enetramcs y 
estridentes de los guácharos resuenan dentro de la vasta bó- 
veda, y el eco los reproduce desde la profundidad. Los in- 
dios nos enseñaron los nidos de las aves, valiéndose al efecto 
de antorchas sujetas al extremo de largas pértigas: hallábanse 
estos colocados á una altura de 20 á 23 metros en unos agu- 
jeros infundibuliformes, de que está llena la bóveda. Cuanto 
mas se penetra hácia el interior de la cueva, tanto mayor es 
el número de las aves, que huyen espantadas perla luz de las 
antorchas de resina copal, y tanto mas acrece el ruido, de 
modo que apenas habian trascurrido unos breves instantes de 
silencio, resonaban ya á lo lejos los gritos lastimeros de los 
guácharos que tenían sus nidos en otras dependencias ó ra- 
mificaciones de aquella. 
>EI guácharo no abandona la cueva hasta que ha cerrado 
la noche, especialmente cuando se halla esta iluminada por 
la luna: se alimenta de semillas muy duras, y según los in- 
dios, no come ni los escaratajos ni las mariposas nocturnas, 
lo cual debe de ser asi necesariamente, dado que el pico de 
esta ave está conformado de diferente modo que el de los 
chotacabras y supone por lo mismo un régimen alimenticio 
1 totalmente distinto. 
>La cueva de Caripe conserva en una extensión de cua- 
¡ trocientos sesenta y dos metros la misma dirección, la misma 
] elevación y anchura que en la entrada. A duras penas pudi- 
mos recabar de los indios que pasaran mas allá del primer 
departamento, que es el que visitan todos los años para la 
recolección de la manteca; y fue menester todo el ascen- 
diente que sobre ellos ejercen los misioneros, para conseguir 
' que tlegaran hasta el pumo en que el suelo se eleva rápida* 
, mente bajo un ángulo de 6o" y el riachuelo cae formando una 
i especie de cascada. Cuanto mas se penetraba en el interior 
; de la caverna, tanto mas estridentes eran los gritos de los 
guácharos; pero al fin tuvimos que pararnos y retroceder 
luego, á causa del miedo de nuestros guias, que se negaron 
resueltamente á dar un paso mas hácia adelante, haciendo 
aquí lo propio que casi en todas partes. * 
«I/)s indígenas atribuyen ideas místicas á dichos antros, 
habitados siempre por sombras nocturnas; creen que las al- 
mas de sus antecesores residen en el fondo de la caverna ; y 
dicen que el hombre debe temerlo todo de los lugares 
no están iluminados por el sol ni por la luna. Ir á los 
donde se hallan los guácharos, es para los indígenas r 
con sus padres; es la muerte; y por eso los mágicos y los 
envenenadores hacen sus conjuros nocturnos á la entrada de 
la caverna á fin de ahuyentar á Zí'oroqmano , jefe de los malos 
espíritus, , h 
Asi es como se reúnen en todos los países las prime 
ras ficciones de los pueblos, sobre todo aquellas que se 
refieren á los principios que gobiernan el mundo, á la resi- 
dencia de las almas después de la muerte, á la felicidad de 
los justos y al castigo de los culpables... Las tinieblas se en- 
salzan por todas partes con la idea del no ser: la gmta de 
Caripe es el Tártaro de los griegos; los guácharos que se 
