LOS SERPENTARIOS 
tante extensos. No abunda en ninguna parte, pero se en- 
cuentra en todas las regiones de su área de dispersión. Solo 
algunas veces se reúne cierto número de estas aves extrañas, 
como, por ejemplo, cuando se pega fuego á las yerbas de la 
estepa antes de la estación lluviosa y el incendio se propaga 
en una extensión de muchas leguas, ahuyentando á todos los 
animales. Entonces se presenta por lo regular también el gi 
pogerano serpentario, y seguro de encontrar presa en abun- 
dancia, corre y vuela horas enteras por delante de las llamas 
que rápidamente avanzan. Por lo demás, solo se le encuentra 
solitario <5 apareado, y no siempre tan fácilmente como po- 
dría suponerse por su gran tamaño. A veces caza horas en- 
teras en la espesura de las altas yerbas que cubren las este 
pas y la ocultan á las miradas; y de pronto se levanta ante 
el hombre, que no podía sospechar su presencix Cuando 
está harto de comer se dirige á un lugar descubierto y per- 
manece inmóvil en el mismo sitio, haciendo la digestión. No 
deja por esto de vigilar continuamente; está siempre en 
guardia ante el hombre, y en cada viajero ve un enemigo de 
quien debe huir. 
Cuando se cree perseguido, según ha visto Heuglin, pro- 
cura conservarse siempre á la misma distancia de su ene- 
migo ó ganar terreno ; otras veces vuela algunos miles de 
pasos, déjase caer en las altas yerbas y huye á la carrera, si 
es posible en otra dirección. 
Esta rapaz se alimenta principalmente de reptiles, pero no 
desprecia los otros vertebrados; en ciertas épocas apenas se 
nutre mas que de los primeros. Su voracidad es increíble; 
nunca está satisfecha, la; Vaillant, mató un individuo que 
tenia en su buche veintiuna pequeñas tortugas enteras; halló 
además once lagartos y tres serpientes. Además de estos 
animales vió también una multitud de langostas y otros in- 
sectos, y en el ancho estómago del ave una bola del tamaño 
de un huevo, compuesta de vértebras de dichos reptiles, es 
camas de tortugas, alas y patas de langosta y restos de varios 
escarabajos que probablemente hubiera arrojado mas tarde. 
Heuglin cree también que extermina mas mamíferos que 
reptiles; pero otros naturalistas opinan lo contrario, y parece 
que mas tarde también Heuglin se ha convencido de ello. 
fEn las épocas mas remotas se celebraban las luchas del 
serpentario. «Osa acometer, añade \jc Vaillant, á un ene- 
migo tan temible como la serpiente; si huye, la persigue; y 
diríase que vuela rasando la tierra. No extiende, sin em- 
bargo, sus alas para facilitar la carrera, como se ha dicho del 
avestruz, sino que las reserva para el combate, empleándolas 
entonces como armas ofensivas y defensivas. Sorprendido el 
reptil, si está lejos de su agujero, detiénese, endereza su 
cuerpo, y trata de intimidar al ave dilatando extraordinaria- 
mente la cabeza y produciendo un agudo silbido. En aquel 
instante es cuando la rapaz despliega una de sus alas, á guisa 
de escudo, y cubre con ella las piernas y la parte inferior del 
cuerpo. Acometida la serpiente, se lanza furiosa; el ave salta, 
descarga un golpe, retrocede, gira en todos sentidos, de una 
manera verdaderamente cómica para el espectador, y vuelvo 
al ataque, presentando siempre al diente venenoso de su ad- 
versario el extremo de su ala defensiva Mientras que la ser- 
piente agota inútilmente su veneno, mordiendo las pennas 
insensibles de la rapaz, esta 1c descarga con la otra ala vigo- 
rosos golpes, cuya fuerza aumentan las prominencias y dure- 
zas de que antes hablé. 
^Aturdido al fin el reptil por algún aletazo, vacila y rueda 
por el polvo; el serpentario le coge con destreza y le lanza 
por los aires varias veces, hasta que sin fuerzas ya, le des 
troza el cráneo á picotazos, y se traga el cuerpo entero, si no 
es demasiado grueso, en cuyo caso le despedaza sujetándole 
entre sus garras.» 
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Julio Vcrrcaux describe de un modo análogo la manera de 
cazar el secretario las serpientes; pero su descripción es mas 
detallada que la de Le Vaillant. «Esta ave tan gentil y majes- 
tuosa, dice el citado viajero, parece mas interesante aun 
cuando se prepara para la lucha con una serpiente. Entonces 
despliega toda su prudencia y se acerca al reptil con la ma- 
yor precaución; eriza las plumas del moño y de la nuca, pre- 
cipitase de un poderoso salto sobre la serpiente, descárgala 
un terrible golpe con su garra y muchas veces la hace rodar 
por el suelo al primer ataque. Si no sucede asi, enderézase el 
reptil y la obliga á retroceder de un salto; pero no lo hace 
sino para esperar el momento conveniente y acometer segun- 
da vez. Con la cabeza erguida, el reptil silba y saca la lengua 
para espantar al enemigo; pero este cobra mas valor á medi- 
da que aumenta el peligro. Entreabriendo las alas, avanza de 
nuevo contra el reptil, y secunda los golpes desús garras con 
tal fuerza que muy pronto queda vencida la serpiente 6 inca- 
paz de resistir. Cuando el reptil acomete al ave como lo he- 
mos visto varias veces, el secretario sabe muy bien evitar sus 
mordeduras, ya preservándose con las alas extendidas, ó bien 
saltando á un lado ú otro. Agotadas sus fuerzas, la serpiente 
cae al fin al suelo; el ave redobla entonces sus esfuerzos; 
rompe con sus garras la columna vertebral de su enemigo, 
privándole asi de la posibilidad de moverse, y por último la 
coge con la rapidez del rayo por la nuca. Sin mas preparati- 
vos empieza su comida, y en pocos momentos devora una 
serpiente de casi dos metros de longitud, excepto la cabeza 
la cual destroza á picotazos; después dirígese lentamente há- 
cia su retiro, oculta la cabeza entre el plumaje y permanece 
inmóvil algunas horas, haciendo la digestión.» 
Drayson asegura que se ve al serpentario cazar también su 
presa volando. iUna de estas rapaces, dice, se cierne áunos 
sesenta metros sobre el suelo; de pronto se detiene, baja, cor- 
re contra la presa que ha visto y acométela sin vacilar.» Lo 
que dice Drayson confirma plenamente cuanto nos ha referi- 
do Le Vaillant 
Heuglin ha visto á un serpentario partir de un solo golpe 
de garra la concha de una tortuga del desierto; y es probable 
que proceda lo mismo con las serpientes. Algunos autores 
antiguos refieren que la rapaz arrebata por los aires á dichos 
reptiles para dejarlos caer y que se hagan pedazos al tocar en 
tierra; los últimos viajeros no han visto nada de esto; pero el 
hecho no es inverosíuiit, por cuanto sabemos que otras rapa- 
ces apelan al mismo ardid. 
^Aunnoestá suficientemente demostrado si la rapaz su- 
cumbe á la mordedura de una serpiente venenosa ó si es 
refractaria á ella: de todos modos, el hecho es que se traga los 
reptiles con sus dientes venenosos, exponiéndose sin temor 
alguno á una peligrosa heridx 
Varios autores han hablado y todos en el mismo sentido, 
acerca del modo de reproducirse el serpentario; pero á Le 
Vaillant, J. Verreaux y Heuglin es á quien debemos los de- 
talles mas precisos. En junio ó julio empeñan los machos 
encarnizadas luchas para disputarse la hembra; esta se rinde 
al vencedor, y ambos comienzan á construir su nido desde 
luego. Suelen situarle casi siempre en lo alto de un espeso 
árbol, generalmente de una mimosa ; el fondo se compone 
de ramas, enlazadas con barro; la excavación es poco profun- 
da, y está cubierta de plumas y de otras sustancias blandas. 
El mismo nido sirve para varios años; reconócese su edad 
por el número de capas de que se compone, pues el ave aña- 
de una cada año. Sucede á menudo que vegetan las ramas 
que forman el armazón, y rodean entonces el nido completa- 
mente. 
'Podas las noches la pareja se dirige al nido para descansar. 
No permite que otra pareja habite el territorio ocupado por 
