422 
LOS ESTRIGIDOS 
conoce al hombre, enemigo de todos los animales, ni sabe 
cuán peligrosa es su proximidad. Jamás he visto un ave que 
menos tema á nuestros semejantes. 
» Si consigue coger uno ó dos pequeños roedores, des- 
cansa y no se la ve mas antes del crepúsculo; pero cuando 
su cacería ha sido infructuosa, permanece por el contrario 
al acecho aun después de anochecer. He hallado sus excre- 
mentos en diversos sitios, cerca del matorral donde estaba 
algunas horas del dia; pero nunca en este Ultimo. 
ai 
Su vuelo, ligero y rapioo, se asemeja ai del buitre; como 
este, aletea un poco precipitadamente y se cierne después 
durante algún tiempo. Lleva, sin embargo, las alas como los 
otros estngidos, y se reconoce desde luego por su cabeza, 
que es enorme para semejante ave. No se aleja á gran dis- 
tancia ; solo recorre de cincuenta ¿ cien pasos, y jamás la 
he visto iranquear un trecho de mas de trescientos ó cua- 
trocientos, sino cuando las cornejas le persiguen de cerca. 
Entonces dejaba oir una especie de maullido y emprendía la 
fuga, con un vuelo tan rápido, que las cornejas renunciaban 
á la persecución. En el verano debe habitar países donde no 
existan las cornejas, porque estas le impedirían completa- 
mente cazar de dia. 
»El mochuelo gavilán se diferencia de muchos estrigidos 
en que no sorprende su presa volando junto al suelo, sino 
que la acecha mas bien, posado en un árbol. Por lo tanto 
debe elegir parajes donde sean muy comunes los pequeños 
roedores, y al efecto le convienen los árboles poco altos, des? 
de donde pueda observar sin obstáculo cuanto pasa á su al- 
rededor. 
.v\ o le vi un dia coger un musgaño: habíanle espantado, y 
a j.i ono su matorral de costumbre para ir ¿ posarse en la 
coja de un pino; de repente se lanza á tierra, y el grito de un 
ratón me anuncio que su acometida habia sido feliz; casi en 
el mismo instante apareció llevando en las garras un puñado 
de yerbas donde se hallaba el pequeño roedor; voló hácia un 
gran abeto vecino y desapareció de nuestra vista. 
>Yo creo que en sus cacerías el oido le es tan útil como la 
vista; el musgaño que cogió se hallaba á veinticinco pasos, y 
por el lado opuesto al en que miraba. Es evidente que el rui- 
do que hacia el pequeño mamífero al correr entre las yerbas 
secas, bastó para llamar la atención del ave. 
» Esta rapaz, añade mi padre, teme las tormentas de nieve: 
el 14 de diciembre de 1820 nevó mucho, y sopló un fuerte 
viento; pero todas las aves buscaban sin embargo su alimen- 
to; los tordos, los gorriones, ios pinzones reales y los paros se 
movían de un punto á otro, y hasta se dejaba ver alguna 
alondra. El mochuelo gavilán no apareció hasta el medio dia; 
posó en una rama baja; pareció hacerse cargo del mal tiem- 
y fue á refugiarse en la copa de un pino. Después de las 
cesó de nevar, y la rapaz quiso comenzar su caza, á cuyo 
c.to se posó en una rama; en aquel momento dispare con- 
cha; habíala observado suficientemente, y temía que aban- 
nase el país. Su cabeza estaba cubierta de nieve, y pendían 
plumas algunos pedacitos de hielo.» 
UTiviDAD. — la hembra que yo tuve cautiva se ali- 
entaba de ratones, que devoraba comenzando por la cabe- 
tragándose luego lo demás del cuerpo; para comer situá- 
sobre objetos donde pudiese estar pendiente su cola, 
aunque, algunas veces cogía su alimento del suelo; por la 
noche devolvía los pelos y los huesos. 
.OS HARFANGOS— nyctea 
C AR ACTÉRES. — Las aves de este gdnero se caracterizan 
por tener la cabeza pequeña y estrecha ; la oreja externa pe- 
tambicn, con círculo auricular poco desarrollado ; los 
y ios dedos cortos, cubiertos de plumas muy compac- 
; las alas de un largo regular y obtusas, siendo la tercera 
ge la mas prolongada ; la cola bastante larga y redondea- 
el pico fuerte y de gancho corto; el plumaje abundante, 
mas suave que el de los otros estrigidos. 
HARFANGO DE LAS NIEVES— NYCTEA 
NIVEA 
CAR ACTÉRES. — El harfango de las nieves (fig. 183) 
tiene de IT,68 á 0**, 7 a de largo y de 1 ,46 á 1 *",56 de ala á 
ala; esta plegada mide 0 ",45 y la cola (> ',26. El color varia 
según la edad: los viejos son blancos, con algunas escasas 
manchas pardas en las alas y la parte anterior de la cabeza; 
los de edad mediana blancos, con manchas pardas mas ó 
menos numerosas, dispuestas trasversalmente en el cuerpo y 
á lo largo en la cabeza; en la primera edad son mas abundan- 
tes aun. El ojo es amarillo y el pico negro. 
DISTRIBUCION GEOGRAFICA.— En vez de enume- 
rar todos aquellos países y regiones donde el harfango de las 
nieves habita, baste decir que es propio de la Tundra, y que 
se le ha observado en todos los puntos del norte recorridos 
por los viajeros. No se encuentra con igual frecuencia en di- 
versas partes de la Tundra, pues también depende de la ma- 
yor ó menor abundancia de los lemings; agradale ademas 
vivir tranquilo y solitario, y por lo mismo evita las regione 
visitadas muchas veces por el hombre, su peor enemigo. Por 
eso abunda en America, Imponía y el oeste de Rusia mas 
que en el nordeste de este imperio y en Siberia, donde se le 
suele dar caza por su carne, al menos en las regiones que yo 
visité En verano habita principalmente las montañas septen- 
trionales; en invierno desciende á regiones mas bajas, y cuan- 
do en su patria son muy frecuentes las nieves y el alimento 
