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Il était donc presque pardonnable aux hommes d’état du temps 
de ne pas prévoir toute l’étendue du danger. 
Un écrivain illustre a dit qu’il parait que l’esprit humain 
soit irrévocablement destiné à parcourir une route déterminée, 
et à accomplir une révolution prescrite, ainsi que font les astres. 
Nous ne saurions partager cette opinion presque fataliste. Il 
nous semble que l’esprit humain peut gagner son développe- 
ment en suivant des routes trés-différentes. L’histoire de la 
civilisation le prouve. En acceptant l’idée que les grands résul- 
tats de la révolution française devaient naître de la civilisation 
du dix-huitième siècle, il nous paraît cependant incontestable que 
la manière de réaliser ces résultats dépendait plus ou moins 
des hommes qui se mirent à la tête du mouvement et des ré- 
formes. U y a divergence d’opinion si la république était iné- 
vitable ou non. En admettant qu’elle fût une nécéssité, elle 
aurait pu être assise sur d’autres bases que celles qu’on adopta 
en 1792. La république française suivit de près celle des 
Etats-unis de l’Amérique. Mais quelle différence entre le ca- 
ractère et le développement de ces institutions politiques dans 
le nouveau et dans l’ancien monde! 
Pour démêler les causes de la transformation étonnante 
du peuple français dans l’espace de quelques années, il faut 
remonter plus haut que le siècle qui parut l’enfanter. Nous 
apercevons d’abord dans le seizième siècle deux ressorts de 
ce grand mouvement qui amena plus tard la révolution: la 
guerre de religion et la Fronde. Nous pourrions ajouter l’in- 
llucnce croissante de la littérature ancienne, non seulement en 
belles-lettres, mais en politique, en jurisprudence et en histoire. 
Alors déjà commençait cette vénération pour les institutions 
antiques, suivie de mépris pour les institutions nationales les- 
quelles on qualifiait de restes barbares, qui opéra une dissolu- 
tion inaperçue, lente, mais irrésistible des formes du gouver- 
nement et des moeurs. 
