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mépris pour la régularité des moeurs dans la société. Un 
esprit de doute se répandit de plus en plus sur les opinions 
jadis vénérées. On commença à se jouer de tout. Sous le Ré- 
gent la religion et la vertu devenaient déjà un objet de ri- 
dicule. Enfin Louis XV fit régner le scandale. La cour pro- 
fessait l’immoralité la plus cynique, les armes avaient perdu 
leur éclat, le pouvoir tombait en mépris. 
A mesure que la religion, le gouvernement et les pre- 
miers ordres de l’état perdaient ainsi en considération, s’éle- 
vait, comme nous venons de le dire, la nouvelle puissance. 
Les hommes de lettres qui jusque-là avaient vécu dans la so- 
litude de leur cabinet, et dont les écrits avaient été pour 
presque rien dans l’existence des empires, virent bientôt leur 
état changé. La philosophie *) allait remplacer la religion et 
les lois dans l’esprit du peuple. La gloire littéraire éclipsa 
celle des armes. Les littérateurs devenaient les idoles du 
public; recherchés dans la société, flattés et honorés par les 
princes. Le souverain le plus illustre du dix-huitième siècle, le 
grand Frédéric qui séparait lui meme du titre de ”philosophe 
de Sans-Souci”, avait, en appelant chez lui ”le philosophe de 
Ferney” comme ami, signalé le rang du génie à côté du 
trône. La Sémiramis du Nord, en correspondance intime 
avec Voltaire, crut devoir Fintéresscr au partage de la Po- 
logne, avant qu’elie tentât ce coup hardi, et feignit de mettre 
les plus belles maximes de Montesquieu en paragraphes de loi 
pour son empire. Gustave III entretint une correspondance 
avec Marmontel. Les cours se transformaient en Académies. 
”On crut voir renaître les temps oîi les sages de l’antiquité 
étaient appelés aux conseils des rois”, dit un auteur. On rê- 
vait partout le bonheur de voir le règue de la philosophie. 
L’opinion publique ne reconnut d’autre autorité. Tout était 
*) Nous nous servons de ce mot dans l’acception qu’il avait chez les auteurs du 
dix-huitième siècle, en désignant par là en général l’appréciation des choses d’après 
la raison, et non d’après les habitudes. 
