261 
du domaine de la philosophie: la religion, la politique, la 
morale, la législation. Qui aurait cru alors qu’une réalité si 
terrible succéderait aux rêves des philosophes! 
On a reproché aux philosophes qui formèrent la vaste 
entreprise de l’Encyclopédie, — ouvrage dont Diderot disait 
qu’il avait l’univers pour école et le genre humain pour pu- 
pille, — une ardeur de prosélytisme, une passion de changer 
les formes existantes du gouvernement et du culte religieux, 
enfin un désir de régner qui hâta la catastrophe politique. 
Un juge impartial trouvera peut-être dans ces écrits tant blâ- 
més plutôt les symptômes d’un malaise général des esprits 
qu’une grande conspiration d’écrivains. En effet les lettres sont 
bien davantage le résultat des moeurs et de l’opinion du 
siècle que leur principe moteur, et Voltaire lui-même chercha 
en premier lieu de plaire à son siècle dont il fut l’enfant gâté 
plutôt que le corrupteur. Cependant, en admettant que les 
littérateurs étaient de bonne foi, qu’ils croyaient se dévouer au 
bonheur public, au progrès de la civilisation et au perfection- 
nement social, on ne saurait nier que l’Encyclopédie ne fût 
remplie d’un scepticisme qui ébranla les principes de toute so- 
ciété et de toute morale. 
Mais indépendamment de cette influence, la marche de 
la civilisation en France avait depuis des siècles suivi une 
route qui devait nécessairement aboutir à une dissolution de 
l’ancienne société. En introduisant une civilisation qui ne se fon- 
dait ni sur les traditions historiques, ni sur les antiques lois, 
ni sur les moeurs nationales, on sapait insensiblement les 
fondements de la société. On prit les moeurs et les institu- 
tions des Grecs et des Romains pour modèle. ”L’enfance”, 
dit un historien*), ”apprit à balbutier le nom d Epaminondas 
et de Caton longtemps avant qu’on songeât à lui parler de 
Duguesclin et de Bayard. 11 était libre à chacun de trouver 
*) M:r de Barante. 
