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LOS OPF.SOS 
planta sagrada de los antiguos pueblos, la imágcn de la di- 
vinidad, el Z<7/b, el regio y majestuoso hermano de nuestro 
lindo nenúfar, es el principal alimento del hipopótamo. Esta 
planta, cuya vista inspira i los poetas, cuyas flores son tan 
notables por su color como por su perfume, es brutalmente 
devorada por el mas hediondo de todos los mamíferos ter- 
restres, aunque come también otras plantas acuáticas, y en 
caso de necesidad hasta cañas y junco& Entre las muchas 
islas que se hallan en todo el curso del Abiad, ensánchase 
este algunas veces en forma de lago, y otras queda reducido 
á^un pantano infecto, ó bien aparece cubierto de una vege- 
tación esplendida; pocas veces se presenta como un rio de 
^rso lento y majestuoso. Allí viven centenares de crocodi- 
l^v(^lSNH^p(5tamoa, que parecen Alados dei resto de la crea- 
|{ crecen el pajúro, el loto y el ombak, suave como 
terciopéáo; allí los nenúfares y otras cien plantas ofrecen 
á los paquidermos un alimento abundante. 'lan pronto se les 
aparecer en la superflcic como sumergirse á fin de aíran- 
una raíz, para lo cual les prestan sus caninos muy buen 
servicia 
Ver á tm hipopxStatno cuando se dispone á comer es un 
espectáculo verdaderamente repugnante: á la distancia de 
un kilómetro se puede distinguir á la simple vista cómo abre 
su enorme boca, y i algunos centenares de pasos es fácil 
tar los movimientos que hace cuando mastica. .Aquella 
informe desaparece^íeSjo de las plantas; enturbiase 
en un gran espacio; el animal aparece con un mon 
de vestales, deposítale en la superficie del agua, y luego 
lasca ^ traga lentamentecon marcado placer. Por ambos 
s de su boca penden los iallos de las plantas ; gotea con- 
llámente de sus labios cl^vWdoso jugo mezclado con la 
^va, y de vez en cuando salen de aquella pelotones de 
mascada, que vuelven á ser tragados de nuevo. Du-r 
nte la Operación, los ojos dcl animal están fijos, inmóvil^ 
s^si^ expresión alguna; los dientes aparecen en toda su lon- 
^tud 
No sucede lo propio en los parajes donde el rio se enca- 
jona entre orillas escarpadas, como por ejemplo en el Azrak, 
cuyo rápido curso no permite la formación de lagos: pues en 
caso el hipopótamo tiene por precisión que ir á buscar 
su alimento en la tierra; una hora después de ponerse el sol 
sale muy despacio del rio, escuchando y mirando á todos 
lados: por do quiera se ven los senderos que traza en las sel- 
vas vírgenes, especialmente donde la riqueza de la vegeta 
clon le proporciona sobrado alimento. En las inmediaciones 
de los lugares habitados encaminase hácia los plantíos, en 
los cuales destrom en una sola noche toda la cosecha de un 
campo. La voracidad de los hipopótamos no reconoce Jími- 
tM, y por fúrtil que sea su país, conviórtense en verdaderas 
calamidades cuando son numerosos. Pisotean mucho mas 
de lo que comen, y una vez hartos, revuélcansc sobre las 
mieses á la manera de los cerdos. 
El hipopótamo come toda clase de trigo y también las 
legumbres que se cultivan en el país; así por ejemplo, según 
Baker, gústanle los melones de agua, cada uno de los cuales, 
á pesar de tener el tamaño de una calabaza, no es sino un 
bocado para estos colosos. Raras veces se alimentan de ra- 
mas, pero les gusta la yerba, que ¡yacen i la manera de los 
bueyes, con la única diferencia de arrancar con su enorme 
boca una cantidad mucho mas considerable que la cogida 
¡wr aquellos rumiantes. Nunca se observan restos de ramas 
o raíces en sus e.xcrementos: según Heuglin, hacen regular- 
mente sus deposiciones al salir dcl agua, meneando vivamen- 
te la cola. 
Y no es solo nocivo este animal porque destruye los cam- 
pos cultivados, sino también porque puede ser un peligro 
para el hombre y los animales. Durante sus excursiones se 
precipita ciegamente contra todo lo que se mueve, siendo 
sobre todo muy temible en los sitios donde le ha perseguido 
ya el hombre. Sus fuertes incisivos son armas terribles, con 
las que es capaz de triturar á un buey: en las localidades don- 
de abundan estos paquidennos es preciso velar cuidadosa- 
mente por los rebaños, cuya sola presencia irrita en el mas alto 
grado al gigantesco animal. Ruppell cuenta que un hipoi)ó- 
tamo hizo pedazos á cuatro bueyes de tiro que estaban echa- 
dos tranquilamente cerca de un canal de riego. 
V'o mismo he oido historias análogas: los indígenas nos 
dijeron á Baker y á raí, que no trata al hombre mejor que á 
los animales. Solo quien no haya tenido ningún encuentro 
con este animal, como los tuve yo; quien no se haya visto 
obligado á huir ante su furia, podría presentarle como pacífi- 
co y dócil; quien lo considere como tal no le habrá visto 
nunca en su furia mas completa. Mientras está en el agua 
nadie se puede fiar del toda Es verdad que regularmente no 
ataca en este elemento á las lanchas grandes, sino que las 
evita con cierta timidez y prudencia; pero algunas veces hace 
todo lo contrario, y puede poner en grave peligro á una bar. 
ca ligera y sus tripulantes. fEl teniente Vidal, refiere Owen, 
acababa de pasar á bordo de una pequeña barca para em- 
prender su excursión por el rio Tembi, en el sudoeste de 
Africa, cuando de pronto sintió un choque muy violento en 
la quilla, tanto que la pojia salió casi toda fuera del agua, 
cayendo el timonel en la superficie liquida. Un momento 
después apareció entre las olas un hipopótamo gigantesco, 
precipitóse furiosamente, abiertas las fauces, sobre el barco, 
arrancó con sus terribles mandíbulas siete tablas á la vez, 
y desapareció al punto. Poco después aparecía de nuevo 
fiara renovar su ataque; pero se lo impidieron los tripulantes 
disparándole un tiro certero. La barca se había llenado muy 
pronto de agua; mas por fortuna se hallaba tan cerca de la 
orilla que los viajeros pudieron saltar en tierra antes de su- 
mcrgirse. Probablemente la quilla había locado el lomo del 
animal, excitándole así al ataque. > No tengo motivos para 
dudar de la veracidad de este relato, pues también mis bar- 
queros me refirieron cosas análogas y evitaron en lo posible 
el encuentro con los hipopótamos; desagradábales mucho 
que tirásemos desde la embarcación contra estos animales. 
Los hi()opótamos son mucho mas peligrosos en tierra que en 
el agua, porque en aquella no emprenden siempre la fuga; 
muy léjos de ello, cuando se les iiriia ó provoca atacan sin 
vacilar al hombre, lo mismo que un jabalí furioso; yo mismo 
he visto esto, y referiré mas adelante mi encuentro con uno 
de estos colosos. Según me aseguraron los indígenas, cogen 
con la boca el objeto que excita su furia, tritúranle con sus 
terribles dientes y le aplastan luego con los piés. Un árabe 
que quiso defender los melones de su huerto de los ataques 
de un hipopótamo, fuó atacado de pronto por el animal, se* 
gun refiere Baker, y muerto de una sola dentellada El mis- 
mo hipopótamo osó después atacar en varias ocasiones á los 
pastores y sus rebaños, aterrorizando de tal modo á los habí* 
tantos de la comarca, que nadie tuvo valor para acercarse 
al rio. 
El hipopótamo es mas peligroso todavía cuando está con 
su hijuelo. Ultimamente se han podido hacer observaciones 
en individuos cautivos acerca de la reproducción: en cuanto 
á los que viven libres, se sabe tan solo que la hembra es 
unípara y pare en el primer tercio de la estación de las llu- 
vias, época en que el alimento es mas abundante y nutritivo: 
el parto se verifica en diversos meses, según los países. 
Inquieta siempre por su hijuelo, la madre ve por todas 
partes un peligro para él y se precipita sobre todo lo que le 
parece un adversario; es de creer que le conserva largo tiem* 
