LOS QUELONES 
El 
pueden llamarse el símbolo de la prudencia. » En efecto 
todas las noticias están conformes en que estos reptiles, 
mientras estén despiertos ó no dominados por otros ins- 
tintos mas poderosos evitan tímidamente la presencia del 
hombre; pero difícilmente se les podría reconocer un grado 
superior de inteligencia sobre sus congéneres del mismo or- 
den; no es el enemigo conocido lo que le asusta sino el objeto 
inusitado, lo cual indica alguna inteligencia, aunque bas- 
tante poca. Las facultades intelectuales son tan escasas 
como notables las corporales: asegurase que en tierra firme 
pueden andar llevando encima tantos hombres como puedan 
colocarse sobre su espaldar; los individuos grandes cargarían 
hasta con catorce; pero solo en el agua desplegan su verda- 
dera habilidad. Cuando retozan en ella, recuerdan mucho las 
grandes aves de rapiña, como por ejemplo las águilas al 
volar, pues nadan de un modo admirable con tanto vigor 
como rapidez, con tan incansable perseverancia como gracia; 
y esto lo hacen del mismo modo á diferente profundidad, 
tomando en el agua todas las posiciones posibles. Allí donde 
abundan se ven á veces verdaderas manadas de estos ani- 
males, que en general parecen muy sociables. 
«Como encuentran siempre alimento suficiente en las eos- 
tas que frecuentan, dice Lacépede, nunca se disputan la co- 
mida, que es abundante; asi como todos los reptiles, pueden 
ayunar meses y hasta años enteros y por lo mismo reina una 
paz eterna entre esos animales. No se buscan unos á otros, 
pero se encuentran sin trabajo y quedan reunidos sin verse 
obligados á ella No se reúnen en manadas para coger mas 
fácilmente su presa; el mismo instinto les conduce á un 
lugar dado, y un género de vida igual mantiene el órden en 
sus manadas. Siempre fieles á sus costumbres, son mas bien 
pasivos que activos y nunca violentos sus deseos; prudentes 
pero no valerosos, raras veces se defienden de hecho; prefie 
ren buscar siempre lo mas rápidamente posible la seguridad, 
valiéndose de todas sus fuerzas para lograr este fin.> Yo creo 
que podemos aceptar como buena esta descripción, ó en 
otros términos, decir que es exacta en su conjunto. Un ca 
rácter sociable y pacífico es la cualidad dominante de mu- 
chas tortugas y sobre todo de los quelónidos. 
Difiriendo de su congénere el quelon carey, que es verda- 
deramente carnicero, el quelon verde se alimenta, cuando 
menos temporalmente, de plantas marinas, sobre todo de algas; 
y allí donde abunda reconócese su presencia por los restos 
cortados de estas plantas, que sobrenadan en la superficie del 
mar. Así lo dice Holbrook, de conformidad con casi todos los 
autores, añadiendo de acuerdo con lo dicho por Audubon, 
que prefiere á todo las partes mas tiernas de cierta planta 
marina ( zotera marina /llamada yerba de las tortugas. Según 
dice, también los cautivos se alimentan exclusivamente de 
sustancias vegetales, sobre todo de portulaca. No puedo re- 
futar estos asertos, pero debo decir que no solamente mis 
careys cautivos, sino también los quelones verdes que con 
ellos compartían el mismo estanque, comían pescado voraz 
mente. 
En ciertos periodos las hembras del quelon verde abando 
nan la alta mar dirigiéndose á los sitios acostumbrados 
I para depositar sus huevos. Eligen parajes arenosos de islas 
eshabitadas ó de costas lejanas, y buscan siempre el mismo 
lugar para la puesta, no durante toda la vida, pero si para 
cierto tiempo, aunque debieran recorrer centenares de leguas 
marinas. Según Dampier, los machos siguen á las hembras en 
estos viajes, pero no salen á la orilla mientras estas ponen, 
limitándose á permanecer cerca de ella en el mar. El aparea 
miento se verifica ya antes, y según Catesby dura mas de 
quince dias. Villemont dice que el macho está sentado du- 
rante el aparcamiento en el lomo de la hembra, como si fuera 
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una cabalgadura; Lacépede, en cambio, sostiene, fundándose 
en los manuscritos de Fougeroux, que macho y hembra opri- 
men los petos uno contra otro y que el primero se agarra con 
las uñas de los piés anteriores á la ancha piel del cuello de 
la segunda. Según se dice, tanto el macho como la hembra 
pierden su timidez mientras dura el aparcamiento, sobre todo 
el macho. «Yo cogí machos durante el coito, dice Dampier; 
entonces no son nada tímidos y poco cuesta apoderarse de 
ellos; una hembra quiso huir al ver la lancha, pero el macho 
la sujetó con las aletas anteriores. Si se quiere coger á las 
tortugas en el momento de aparearse basta matar á la hembra 
para tener ya seguro al macho.» No se sabe cuánto tiempo 
pasa después del apareamiento hasta que los primeros huevos 
se desarrollan del todo. Llegada cerca de la costa, la tortuga 
espera la hora oportuna y sale entonces por la noche con gran 
precaución á la orilla. Ya de día, se la ve nadar, según la 
observación del príncipe de Wied, á poca distancia de la cos- 
ta, sin mostrar mas que la cabeza, corta y redonda, y tocando 
apenas con el espaldar la superficie; entonces examina del 
modo mas minucioso la costa que pocas veces visita el hom- 
bre. Audubon, que la observó desde un escondite, asegura 
que antes de salir á tierra firme adopta sus precauciones lan- 
zando sobre todo un silbido á fin de ahuyentar á cualquier 
enemigo oculto. El mas leve ruido la obligad huir al instante 
á la profundidad del mar y á buscar otro sitio. Según asegura 
St. Fierre, un buque anclado algunas horas cerca de una isla 
donde haya tortugas las ahuyenta durante dias enteros de las 
cercanías, y un cañonazo las espanta de tal modo, que solo al 
cabo de algunas semanas vuelven á presentarse en la costa. 
Cuando todo está tranquilo, la tortuga se acerca lentamente 
á la orilla, sale á tierra firme y avanza con la cabeza levanta- 
da hasta una distancia de treinta ó cuarenta pasos mas allá 
de la alta marea; entonces mira otra vez á su rededor y em- 
pieza á depositar sus huevos. 
El príncipe de Wied, que ha podido observar en este acto 
á una tortuga verde, nos comunica sobre el particular lo que 
sigue: «Nuestra presencia no la inquietó; pudimos tocarla y 
hasta levantarla del suelo, para lo cual fueron necesarios 
cuatro hombres; solo manifestó su temor con una especie de 
resuello semejante al que producen los gansos cuando ven 
algo extraño cerca de su nido, si bien pudo ver y oir nuestras 
demostraciones de sorpresa. Siguió practicando lentamente 
en el suelo arenoso, con el auxilio de sus nadaderas poste- 
riores, una excavación cilindrica de 8 á 10 pulgadas de ancho 
situada precisamente debajo del ano. La tortuga echaba á los 
lados el material extraído con singular destreza, y hasta acom- 
pasadamente, y cuando hubo terminado, comenzó á depositar 
sus huevos. 
» Uno de los dos soldados que nos acompañaban se echó 
en tierra colocándose al lado de la tortuga, y sacó los huevos 
del agujero uno á uno, á medida que ella los dejaba caer. 
Por este medio reunimos en el espacio de diez minutos unos 
cien huevos. Después comenzamos á discurrir si seria con- 
veniente enriquecer con aquel hermoso animal nuestra colec- 
ción; pero su peso enorme, que requería para el trasporte 
uno de nuestros mulos, junto con la dificultad de cargar 
aquella mote gigantesca, nos determinó á perdonarle la vida 
y á contentarnos con su contribución de huevos. Cuando al 
cabo de algunas horas volvimos á la playa, se había ido ya: 
el agujero estaba cerrado, y la ancha huella que lubia deja- 
do en la arena nos dió á entender que se habia vuelto á su 
elemento.» 
F.n sus apuntes para la Historia Natural del Brasil, añade 
el príncipe de Wied lo siguiente: «Sé por experiencia que 
estos animales se aproximan en gran número á las costas 
durante el verano del Brasil, es decir, en los meses de di- 
