LOS CROCODILOS 
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En Egipto han sido casi completamente exterminados 
estos reptiles; lo que no pudieron contra ellos las flechas y 
las piedras arrojadas por las hondas de que nos habla Job, 
lo han conseguido las balas. Verdad es que este saurio no 
ha retrocedido, sino que se ha conservado con insistencia en 
el mismo punto; pero por eso ha muerto á manos del hom- 
bre de los tiempos modernos. I/OS dias de gloria de que 
gozó en las épocas primitivas no volverán mas; acabó de ser 
temible desde que las modernas armas de fuego destrozan 
su coraza, desde que un niño puede vencer á un gigante. 
Hoy dia nos burlamos del icneumón, de ese héroe legenda- 
rio, y dudamos de sus obras; ya no le será dado devorar los 
huevos del crocodilo, ni introducirse por su boca para co- 
merse el corazón, porque es probable que hayan sido victimas 
de las balas de los viajeros ingleses los pocos saurios acora 
zades de esta especie en|EfPptqsei jjcM0mp& habrá 
de contentarse, pues, con huevos de gallina, como lo ha hecho 
siempre, en mi concepto. 
Cuando recorrí por primera vez el interior de Africa, pude 
reconocer por mis propias observaciones que habían pasado 
ya los buenos tiempos para el crocodilo. Iba yo en compañía 
de algunos jesuítas que se dirigían al Sudan para convertir á 
los indígenas de Rio Blanco: cierto dia les vi de pronto pro- 
rumpir en ruidosas exclamaciones; y con gran algazara, im- 
propia de su gravedad, empuñó cada cual su carabina é hizo 
fuego. Seis tiros resonaron á un tiempo, mas no el mió, pues 
á la primera mirada reconocí que el crocodilo que habían 
visto mis compañeros estaba ya muerto. Efectivamente, luego 
se supo que unos viajeros habían inmolado en la noche an- 
terior al reptil. A no ser por esta circunstancia, el animal no 
hubiera muerto, porque de las seis balas dirigidas á su cora- 1 
za, ninguna tocó en el blanco; pero este furor por la caza, de 
que se sienten poseídos hasta los hombres piadosos, me de- 
mostró claramente que era bastante aflictiva la situación del 
saurio antediluviano, continuamente perseguido por el hom- 
bre. Debo confesar que yo mismo aprovechó cuantas ocasio- 
nes tuve de exterminar algún individuo de la especie. Hóaquj 
explicado por qué no se encuentran hoy dia los crocodilos á 
miles sino en las cavernas de Maabde pero momificados. 
No sucede así en el Sudan oriental, ó en el interior del 
Africa, ni allí donde las modernas armas de fuego no han 
reemplazado todavía á las primitivas de los indígenas. En 
todos aquellos ríos cuyas orillas están cubiertas de selvas vír- 
genes, se puede estar seguro de encontrar en cada banco de 
arena un crocodilo grande por lo menos y una media docena 
de menor talla y diversa edad. Tamo en aquellos sitios, como 
también á orillas de los pantanos, lagos y terrenos húmedos, 
pueden verse los ejemplares mas hermosos de estos mons- 
truos, y observarlos cómodamente. Aun hoy dia son una 
verdad en el Sudan las palabras del poeta hebraico, porque 
allí no existe aldea cuyos habitantes no tengan que contar 
desgracias; allí no hay persona que no admire la fuerza del 
Timsaj y le maldiga. Y á fe que les sobra razón á los natura- 
les, porque son del todo impotentes para combatir al croco- 
dilo y se ven obligados d mirar con paciencia cómo el terrible 
monstruo arrebata á sus parientes ó su ganado para devorarlos 
en las profundidades del agua ; ni le pueden ahuyentar ni 
exterminarle. Yo supongo que hoy dia habitan en el Rio 
Azul por lo menos unos quinientos crocodilos, y en el Rio 
Blanco mas de dos mil, de gran tamaño, á los cuates se debe 
agregar acaso un número cuatro veces mayor de individuos 1 
mas pequeños, pues yo los vi en todas partes. Cierto dia con- 
té en un solo banco de arena diez y ocho, y en Asrakh vi 
otra vez mas de treinta, observando entre ellos algunos gigan- 
tescos cuya longitud calculé no bajaria de diez y seis pies, es 
decir, individuos que debian contar algunos siglos de edad. 
Debo añadir que tan fácil es engañarse sobre la longitud 
de un crocodilo que fuera del agua toma el sol, ó se mueve 
dentro de ella, como sobre la de una serpiente. Un crocodilo 
de cinco metros de largo es un monstruo gigantesco, pero al 
observador inexperto le parece mucho mas grande. Yo no 
creo que entre los centenares de individuos que vi hubiese 
uno solo de siete metros de largo, y por lo tanto dudo de la 
exactitud de los informes en que se nos habla de crocodilos 
de una longitud de nueve metros y mas. Seguramente no se 
obtuvieron tales medidas por una persona concienzuda. 
Tampoco es posible determinar la longitud total por la del 
cráneo, porque en los crocodilos adultos es relativamente 
mucho mas largo que en los jóvenes. Un individuo de cinco 
metros puede considerarse como adulto, pero aumenta des- 
pués en tamaño, aunque lentamente, y crece quizás hasta su 
muerte, que bajo condiciones favorables no ocurre hasta 
después de una larguísima serie de años. 
Un banco de arena bañado por el sol es el lugar que pre- 
fiere el crocodilo para vivir; no le gustan los parajes ruidosos 
ni las corrientes rápidas de los rios, y rara vez se le encuen- 
tra allí ; pero una vez elegida su residencia, no la abandona 
jamás. Por esto nos prevenían siempre antes de llegar á un 
sitio del rio, abundante en crocodilos; y los hombres mas 
ancianos nos aseguraron que conocían algunos de estos rep- 
tiles desde su infancia por haberlos visto siempre en un 
mismo banco de arena. En la estación de las lluvias, cuan- 
do llueve á torrentes ó cuando las selvas vírgenes se hallan 
anegadas, emprenden excursiones al interior de las tierras. 
Nos inclinamos á creer que el crocodilo se mueve con pe- 
sadez; pero esto es un grave error. En el agua da pruebas de 
agilidad; nada y se sumerge con asombrosa ligereza; y corta 
las olas con la rapidez de la flecha que cruza el espacio. 
Su cola, de extraordinaria fuerza, es un remo excelente, y 
sus membranas interdigitales le facilitan la natación en gran 
manera. Irritado y furioso, ó en la agonía de la muerte, azota 
las ondas con tal violencia, que no puede tacharse al poeta 
antiguo de exagerado cuando dice, «que hace hervir las 
aguas del profundo mar.» En tierra se mueve evidentemente 
con torpeza; pero rara vez le llevan á ella sus instintos. 
Cuando sale del agua para subir á los bancos de arena, lo 
hace con gran lentitud, moviendo un pié después de otro, 
con el cuerpo tan caído que lo arrastra; pero se precipita rá- 
pidamente hácia el agua si se asusta de pronto léjos de la 
orilla; y con igual velocidad sale de ella cuando trata de apo- 
derarse de alguna víctima. 
Mi amigo Penney ahuyentó cierto dia á un crocodilo que 
estaba escondido en un arroyo seco y lleno de hojarasca. Al 
oir las pisadas del caballo, echó el animal á correr en linea 
recta hácia el rio, distante como legua y media, y con tal ve- 
locidad, que fué .imposible alcanzarlo con los camellos de 
montar mas veloces. Cualquiera que haya visto salir á un 
crocodilo del agua y volver á ella, comprenderá que es una 
fábula aquello de que estos animales no pueden correr incli- 
nándose á uno y otro lado. 
Difícil es emitir un juicio sobre las facultades intelectuales 
del crocodilo. Htrodoto incurrió en error respecto á lo que 
dice soDre el sentido de la vista, porque este anim al ve con 
extraordinaria precisión debajo del agua, y suficientemente 
bien en tierra. Su oido es sorprendente, y de seguro mas 
fino que el de los demás reptiles; pero en cambio parecen 
nulos el olfato, el gusto y el tacto, según se infiere por algu- 
nos datos que citaré después. No puede negárseles cierto 
grado de inteligencia, porque se acuerdan de las persecu- 
ciones que sufren y tratan en su consecuencia de evitarlas 
con precaución. Todos los crocodilos que aun existen en el 
Egipto, ó mas bien, los que vivian allí cuando yo estaba, se 
