LOS CAIMANES 
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á veces, según dice Bates, hasta con las manos. Los caimanes 
negros, por el contrario, se han hecho respetar en todas par- 
tes, porque no solo atacan en el agua, sino que molestan de 
noche en tierra firme, apoderándose, por ejemplo, de los 
perros que vagan alrededor de las hogueras del campamento. 
Un atrevido macho adulto interrumpió varias noches segui- 
das el sueño de Bates, visitando la choza en que el naturalista 
dormia con sus compañeros; y una vez solo se le pudo ahu- 
yentar después que los indígenas le hubieron arrojado varios 
leños encendidos en su coraza. También Schomburgk ase- 
gura que los caimanes negros son los animales mas fe- 
roces que imaginarse pueda Algunos individuos observados 
por él mucho tiempo vagaban continuamente por las bahías 
tranquilas del rio; acechaban á los perros, y cogieron cierta 
noche una cigüeña gigantesca domesticada, que dormia en 
la orilla. Los perros, que saben ya cuán temibles son estos 
reptiles, conocen muy bien el peligro que les amenaza y la- 
dran con furia cuando ven al enemigo en acecho. 
«Para observar, dice Schomburgk, cómo cogen su presa, 
até á menudo aves ó peces grandes á un madero, abando- 
nándole después á las olas. Apenas uno de los caimanes di- 
visaba el cebo, dirigíase lentamente hácia la presa, sin agitar 
en lo mas mínimo la superficie del agua; después de haberse 
acercado lo suficiente á su víctima encorvaba el cuerpo en 
forma de semicírculo, desviando con la cola, cuya punta 
puede enroscar hasta la boca, todos los objetos que hallaba 
al paso; cerraba las fauces y desaparecía con la presa debajo 
de la superficie del agua, para volver á presentarse pocos 
minutos después en la orilla ó en un banco de arena, donde 
devoraba su víctima. Si esta no era demasiado grande, el 
reptil se elevaba solo hasta los hombros por encima de la su- 
perficie, tragándose en esta posición la presa. Los peces 
constituyen el alimento regular de los caimanes; los matan 
de un coletazo, lanzándolos casi siempre por encima del 
agua, y recógenlos con la boca. El juego de las mandíbulas 
y el golpe de la cola producen un fuerte ruido, que en no- 
ches silenciosas se oye á larga distancia. 
>Cierta tarde fuimos testigos de una lucha en extremo in- 
teresante. El rio extendía ante nosotros su tranquila y tersa 
superficie, cuando notamos ¿ corta distancia un movimiento 
inusitado en el agua: un gigantesco caiman negro habia co- 
gido un kaikutchiy ó caiman pequeño, por el centro del tron- 
co, de manera que la cabeza y la cola sobresalían por ambos 
lados de sus terribles fauces. Aquello era una lucha encarni- 
zada, pero todos los esfuerzos del mas débil quedaron para- 
lizados por la furia y voracidad del mas fuerte: ambos des- 
aparecieron debajo de la superficie y solo las olas agitadas 
del rio, cuya superficie estaba por lo regular tan tersa como un 
espejo, indicaron que en la profundidad se trababa una lucha 
á muerte. Pasados algunos minutos aparecieron nuevamente 
removiendo con sus colas el agua que en todas las direccio- 
nes se dividió en círculos ; pero pronto dejó de ser el resul- 
tado dudoso, pues el vigor y los esfuerzos del kaikutehi se 
debilitaron, precisamente cuando hacíamos fuerza de remos 
para acercarnos. Tan luego como el caiman nos divisó su- 
mergióse, pero como no pudo devorar su víctima debajo del 
agua, volvió á la superficie y se dirigió á un pequeño banco 
e arena donde al momento empezó su festín. 
>Muy notable me pareció que las hembras muestren 
aun mucho tiempo el mayor cariño á sus pequeños; los vi- 
gilan continuamente, y los defienden con la mayor furia, se- 
gún me convencí por propia experiencia. Acompañado de un 
niño pasé un dia á lo largo de una laguna del Arkarikuri para 
cazar peces con flecha. Unos extraños gritos muy pareci- 
dos á los del gato pequeño llamaron mi atención y ya me 
creí cerca de la guarida de un jaguareté, cuando mi compa- 
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ñero, indicando el agua, lanzó un grito: «; Caimanes peque- 
ños !> Los sonidos parecían provenir del tronco de un árbol, 
cuyas raíces socavadas por el agua habían perdido su punto 
de apoyo de modo que el tronco se habia inclinado hácia la 
superficie, tocándola con sus ramas. Nos deslizamos cautelo- 
samente sobre el tronco hasta la copa, donde vídebajo de mi 
reunidos los hijuelos que median unos cincuenta centímetros 
de larga Como solo nos hallábamos un metro por encima 
de la superficie del agua, fué fácil para el indio atravesar uno 
Fíg. 2!.— Ht'F.VO DE CAIMAN (Ijuiliíío nniural) 
de los pequeños animales con una flecha y recogerle de su 
elemento á pesar de sus pataleos y de sus gritos. En el mis- 
mo momento apareció un caiman adulto, la madre, que sin 
que nosotros la . ramos nos habia observado ya mucho tiem- 
po; se presentó por debajo de nuestros piés en medio del 
ramaje para defender sus pequeños, lanzando al mismo tiempo 
un rugido horroroso. No sé por cierto con qué comparar esta 
terrible voz: no era aquello el mugido del toro ó el rugido del 
jaguareté ni tampoco la voz de otro sér que yo conociera, 
sino mas bien una mezcla del uno y del otro, que á decir 
verdad me heló la sangre en las venas. El rumor atrajo muy 
pronto á otros caimanes, que fielmente ayudaron á la furiosa 
madre, mientras que esta elevaba á menudo la mitad del 
cuerpo sobre el agua para cogernos en nuestro observato- 
rio. Mi compañero, alargando al pequeño que atravesado por 
la flecha se movia convulsivamente, aumentó aun la furia del 
terrible animal; cuando le herimos con una de nuestras fle- 
chas se retiró un momento por debajo del agua, pero pronto 
volvió á aparecer, renovando su ataque con redoblado furor. 
La superficie del rio, tranquila hasta entonces, habiase con- 
vertido en un confuso caos de revueltas olas producido por 
los furiosos golpes de la cola del monstruo; debo confesar 
que el increíble atrevimiento del animal hizo latir mi corazón 
con doble rapidez. Una sola pisada falsa nos hubiera entrega- 
