LOS PODOCNEMIS 
*7 
mo sitio á construir sus nidos, pueda cada pareja encontrar 
sus hijuelos y conducirlos, como lo hacen con los suyos los 
crocodilos, á las charcas del Orinoco. Sin embargo, lo cierto 
es que estas tortugas pasan los primeros años de su vida en 
los pantanos, y solamente cuando han adquirido casi todo 
su desarrollo se deciden á entrar en la corriente del rio. 
¿Cómo encuentran los pequeños dichos pantanos y charcos? 
¿Serán conducidos allí por las hembras, que cuidan de ellos 
así, para abandonarlos después? De seguro que la hembra 
puede distinguir, lo mismo que el crocodilo, el sitio donde 
hizo su nido; pero, no atreviéndose á volver á la orilla 
cuando los indios han establecido su campamento, ¿cómo 
puede reconocer mas tarde sus hijuelos? Por otra parte, 
aseguran los otomacos haber visto, cuando ya han subido 
las aguas, arraus hembras seguidas de gran número de pe- 
queñas tortugas; y dicen que son aquellas que han desovado 
en una orilla aislada, á la cual pudieron volver después. Los 
machos son muy raros en esta época; apenas se encuentra 
uno entre centenares de hembras, sin que pueda atribuirse 
este fenómeno á la misma causa que produce resultados 
parecidos entre los crocodilos, los cuales pelean encarniza- 
damente durante el periodo del celo. 
» La recolección de los huevos y la preparación del aceite 
duran unas tres semanas, y solo entonces comunican las 
misiones con la costa y con las vecinas comarcas civilizadas. 
Los franciscanos, que residen al sur de las Cataratas, acu- 
den á la recolección, menos para proveerse de aceite, que 
por el deseo de ver caras blancas. Los tratantes en aceite 
tienen un beneficio de sesenta á setenta por ciento, pues los 
indios les venden el cántaro por un duro y los gastos de 
12.— RL QÜELIS MAT 
AMATA 
trasporte ascienden tan 
cántaro. Todos los indio 
llevan, cuando regresan 
á dos quintos de duro por 
que toman parte en la cosecha se 
á sus hogares, grandes cantidades 
de huevos secados al sol, ó pasados por agua hirviendo. 
Nuestros remeros siempre iban provistos de este comestible, 
del cual llevaban llenos, sus cestos unos, y otros, pequeños 
sacos de tela de algodón ; nosotros lo probamos varias veces 
y no nos pareció su sabor desagradable, mientras se pudo 
conservar en buen estado. 
La siguiente descripción de Schomburgk nos demuestra 
que los huevos del arrau se aprecian también por otro con- 
cepto. «No puedo explicarme, dice el citado naturalista, el 
júbilo con que los barqueros saludaban ciertos bancos de 
arena del Essequibo hasta que varios indios, antes de que las 
lanchas tocaran en la orilla, arrojábanse con impaciencia al 
rio, nadaban hácia uno de dichos bancos, y empezando á es- 
carbar la arena sacaban una infinidad de huevos. El periodo 
de la puesta de las tortugas habia comenzado, periodo espe- 
rado por el indio con el mismo anhelo con que nuestros 
gastrónomos esperan la caza de la becada ó los envíos de 
ostras frescas. La voracidad de los indios era tal, que yo 
creo que si se hubiera impuesto pena de muerte á los que 
sin permiso abandonasen la lancha, no hubieran dejado 
de ir á los bancos de arena para coger los sabrosos huevos. 
Cuando conocí esta celebrada golosina pude explicarme la 
pasión de los indios. ¡Que son nuestros tan elogiados huevos 
del avefría en comparación de los del arrau ! 
»E1 animal penetra en estos bancos de arena casi siempre 
á la profundidad de ochenta á ciento cuarenta pasos en el 
interior, abre un hoyo, deposita los huevos, cúbrelos de 
arena y vuelve al agua. Un europeo sin experiencia en la 
busca de estos huevos trabajaría mucho tiempo en vano; 
pero el hijo práctico de la selva pocas veces se engaña, y 
casi nunca extrae la arena de un punto sin hallar en seguida 
los huevos. Una ligera prominencia ondulada en la super- 
ficie del suelo le indica el punto donde se halla el nido; yo 
no reconocí semejante señal hasta que hube visto algunos 
bancos de arena en los que toda la superficie presentaba un 
aspecto ondulado. Si un huevo no se endurece en el agua 
hirviendo y se conserva líquido, solo se come la sabrosa 
yema, que es de mucho alimento. Las yemas crudas mezcla- 
das con azúcar y algunas gotas de ron nos proporcionaban 
una golosina exquisita, pues tenían un sabor semejante al 
del mazapan mas fino. 
>Martius indica los meses de octubre y noviembre como 
periodo en que esta tortuga pone sus huevos en el Amazo- 
nas; según Humboldt, en el Orinoco lo hace en marzo; en 
el Essequibo comienza en enero y termina á principios de 
febrero. Esta diferencia en el periodo de la puesta parece 
estar en relación exacta con la llegada de la estación lluviosa 
en los territorios de los tres rios. Estos animales depositan 
sus huevos en los dias favorables en que el sol puede aun 
desarrollarlos antes de comenzar las lluvias abundantes. 
Para los indios, la presencia de las tortugas pequeñas es la 
