LOS PODOCNEMIS 
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está seguro de encontrarla con el palo en una circunferencia 
de mas de diez toesas de radio, á contar desde el punto en 
que se perfora la tierra. La manera de expresarse aquella 
gente está conforme con lo que acabamos de decir, pues no 
se oye hablar sino de palos de huevos, como medida del 
terreno que á cada uno le corresponde explorar. Sin embar- 
go, la capa de huevos no se extiende por toda la isla ; cesa 
donde se eleva el terreno algo bruscamente, porque la tortuga 
no puede subir. Yo referí á mis compañeros las exageracio- 
nes que había leído en la descripción del padre Gumilla, 
quien dice que las márgenes del Orinoco no contienen tantos 
granos de arena como tortugas hay en el rio; que hasta lle- 
garían á impedir el curso de los barcos si los hombres y los 
animales no destruyesen tantas cada año. £1 traficante me 
dijo en voz baja que esto era un cuento; pero los indios nos 
aseguraron que remontando desde la embocadura del Orinoco 
hasta la confluencia del Apure no se encontraba isla ni playa 
alguna donde no pudiesen recoger huevos de tortuga en cierta 
cantidad. Los parajes de la playa en que suelen encontrarse 
casi todas las tortugas del Orinoco, están situados entre los 
afluentes del mismo rio y del Apure y las cataratas, donde 
asimismo se encuentran los puntos mas importantes de caza. 
Una de las especies no pasa de las cataratas, y según se nos 
asegura, en el alto Apure y en el alto Maypure no se encuen- 
tra sino la tortuga terekay. 
>E1 arrau, animal tímido y espantadizo, que asoma la 
cabeza en la superficie del agua y al menor ruido se esconde, 
huye de las orillas habitadas por el hombre ó cuyas aguas agi- 
tan las embarcaciones, es una tortuga de agua dulce, de gTan 
tamaño, con piés palmeados y cabeza muy aplanada. Debajo 
de la barba tiene dos apéndices carnosos, muy puntiagudos, 
cinco dedos en las extremidades anteriores y cuatro en las 
posteriores, con surcos en la parte inferior. El espaldar cons- 
ta de cinco placas en el centro, ocho laterales y veinti- 
cuatro marginales; es gris oscuro, casi negro en la parte su- 
perior y anaranjado en la inferior; los piés, que son largos, 
tienen igual color. Entre los ojos hay un surco profundo; las 
uñas son muy fuertes y corvas; el ano está situado en el 
último quinto de la cola. El animal en todo su desarrollo 
pesa de cuarenta á cincuenta libras. Sus huevos, mucho ma- 
yores que los de la paloma, tienen una cáscara calcárea, y 
son tan duros, que los chicos de los otomacos, muy aficio- 
nados al juego de pelota, se sirven de ellos para este objeto. 
El terekay, mas pequeño que el arrau, no suele medir mas 
de catorce pulgadas de diámetro; en su espaldar tiene tantas 
placas como el otro, pero distribuidas de distinto modo. He 
contado cuatro centrales, cinco exágonas á cada lado y vein- 
ticuatro en la circunferencia, de cuatro caras y muy con- 
vexas. El color del escudo es negro con viso verdoso ; los 
piés y las uñas no difieren de los del arrau; las partes no 
cubiertas son de color aceitunado; en la cabeza lleva dos 
manchas con mezcla de rojo y amarillo: el cuello, que tiene 
una excrecencia en forma de arista, es amarillo. Los terekays 
no forman tan considerables manadas como los arraus, cuan- 
do van á depositar los huevos en la misma orilla. Estos tienen 
un gusto asaz agradable y son muy buscados por los habitan- 
tes de la Guayana española. El arrau no pasa de las cataratas 
ó raudales; mientras que el terekay se encuentra lo mismo 
el alto Orinoco, que mas abajo de aquellas, así como en 
Apure, Uritucu, Guarico y los pequeños rios que cruzan las 
llanuras de Caracas. 
>La época en que el arrau pone sus huevos coincide con 
el descenso de las aguas, pues como el Orinoco no comienza 
á crecer en el equinoccio primaveral sino desde los primeros 
dias de enero hasta el 20 6 25 de marzo, aparecen secas en- 
tonces las mas profundas márgenes. Antes de febrero ya se 
reúnen los arraus en grandes manadas, salen del agua y se 
calientan al sol en la arena, pues dicen los indios que necesi- 
tan mucho calor para su bienestar y que el sol promueve el 
desove. Podría decirse que durante todo el mes de febrero 
los arraus pasan la mayor parte del dia en tierra. A principios 
de marzo se reúnen los varios grupos dispersos y se dirigen 
á las pocas islas donde acostumbran á depositar sus huevos. 
Pocos dias antes del desove aparecen millares de estos que 
Ionios en las orillas de las islas Cucuruparu, Uruana y Para- 
ruma : estiran el cuello y asoman la cabeza por encima del 
agua, para observar si hay que temer de los tigres <5 de los 
hombres. Los indios, que tienen gran interés en que las ma- 
nadas permanezcan juntas, colocan vigías en las márgenes á 
fin de que los reptiles no se dispersen y puedan poner con 
toda tranquilidad. Estos vigías hacen señales á las embarca- 
ciones para que se mantengan en el centro de la corriente y 
no espanten á las tortugas con sus voces. 
>E1 desove se verifica siempre de noche, y empieza tan 
luego como se pone el soL El animal practica con sus patas 
traseras, que son muy prolongadas y tienen fuertes garras 
corvas, un agujero de tres piés de diámetro por dos de pro- 
fundidad, cuyas paredes humedece con su orina, para conso- 
lidar la arena, según afirman los indígenas. Es tal la impa- 
ciencia por poner, que muchas tortugas se meten en los 
agujeros abiertos por otras, y que todavía no han vuelto á 
cubrir de tierra, depositando su contingente sobre la capa de 
huevos recien puesta. 
>Eu medio de tal trastorno y confusión se rompen tantos 
huevos, que la pérdida, según el misionero nos hizo ver en el 
terreno, asciende muchas veces á la tercera parte de la cose- 
cha total. Asi se explica que halláramos arena de cuarzo y 
cáscaras de huevo convertidas en una especie de argamasa 
por la mezcla de las yemas de los huevos. Son tantos los in- 
dividuos que durante la noche practican en la orilla sus agu- 
jeros, que á muchos les sorprende el día antes de haber po- 
dido terminar el desove; activan entonces la operación y 
cubren los agujeros abiertos á fin de que los tigres no los 
puedan descubrir. Las tortugas rezagadas no reparan en los 
peligros que les puedan amenazar, sino que trabajan con 
ahinco á la vista de los indios, quienes muy de mañana van 
á la orilla y se mofan de aquellos animales llamándoles «tor- 
tugas tontas.» A pesar de sus movimientos bruscos y violen- 
tos, se dejan coger fácilmente con las manos. 
>Los tres campamentos indios situados en los puntos que 
dijimos antes, quedan establecidos en los últimos dias de 
mayo <5 á primeros de abril. T-a cosecha de huevos de tortuga 
es cada año la exacta repetición de la anterior, llevándose á 
cabo con aquella regularidad que preside en todo lo que 
! hacen los jesuítas. Antes que los misioneros visitasen el rio, 
explotaban los indígenas en muy pequeña escala el producto 
que la naturaleza les ofrece allien tan rica abundancix Cada 
tribu exploraba los bordes del rio á su antojo, y rompíase 
inconsideradamente una infinidad de huevos, pues como no 
se procedia con cuidado, se sacaban mas huevos de los que 
era posible llevar. 
»A los jesuítas corresponde el mérito de haber reglamen- 
tado la explotación; ellos prohibieron, desde luego, que se 
socavara toda la orilla, obligando á dejar una parte intacta, 
pues temían el completo exterminio de las tortugas, ó por lo 
menos su gran disminución. En la actualidad se remueve la 
tiena en toda la orilla sin cortapisa alguna ; pero también se 
empieza á conocer ya que las cosechas son cada año mas 
reducidas. 
»Una vez establecido el campamento, se nombra el misio- 
nero encargado de la dirección, el cual divide la zona en que 
se hallan los huevos en tantos lotes cuantas son las tribus que 
