LOS QUELONIOS 
punta. La coraza está revestida de placas ó láminas córneas, 
sustituidas en algunas especies por una cubierta coriácea; 
las extremidades del cuello se hallan protegidas por una piel 
verrugosa guarnecida de placas escamosas mas ó menos 
grandes. 
ESQUELETO. — Solo después de haber estudiado el es- 
queleto (fig. i) y el desarrollo de estos animales, se llega á 
comprender su estructura, y principalmente la de su coraza. 
La cabeza, según se ha dicho, presenta por detrás como un 
corte trasversal y tiene un cóndilo simple que se articuia 
con la primera vértebra; es corta y aplanada; las fosas tem- 
porales, tan pronto aplanadas por arriba como abovedadas, 
tienen una cubierta ósea; el frontal se compone siempre de 
tres piezas, cubriendo la central las fosas nasales; los huesos 
maxilares superior y medio se sueldan casi con el cráneo y 
son fijos, mientras^f las piezas de 
forman todas por delante una sola pieza sencilla y unida. 
Las vértebras cervicales, casi siempre en número de ocho, 
no /P resen * an apófisis desarrolladas, pero si articulaciones 
esféricas muy completas, que permiten la mayor libertad en 
los movimientos. Se cuentan nueve ó diez vértebras dorsa- 
les, que se ensanchan hasta formar placas, uniéndose poco á 
poco con los huesos que, separados de las costillas, corres- 
pondían en un principio á la piel Estas placas se unen entre 
si por medio de suturas dentadas y acaban por constituir el 
espaldar, al que cubre la piel exterior, ó epidermis, en forma 
de placas ó escudos córneos ó coriáceos. Cárlos Vogt dice 
que las costillas se prolongan las mas de las veces hasta el 
borde del espaldar; pero hay también casos en que solo se 
desarrollan las placas próximas al espinazo, de suerte que los 
extremos de las costillas sobresalen al rededor como los ra- 
dios de una rueda, hallándose naturalmente ocupados los 
huecos por escudos resistentes córneos ú óseos en el animal 
vivo. Comunmente se nota en el borde del espaldar una lí- 
nea de placas huesosas especiales, en las que se adaptan los 
extremos de las costillas, resultando aquel casi completo 
hasta en los^individuos en que estas últimas forman ni- 
dios salientes. Dos vertebras anchas y aplanadas, y casi tai) 
inmóviles como las dorsales, constituyen el sacro; y otras 
veinticinco pequeñas, aunque movibles, la cola. El peto se 
forma de una manera análoga, es decir, merced á un ensan- 
chamiento desmesurado del esternón, que por esta causa se 
subdivide en varios huesos. ta porción basilar del hombro 
se compone de tres piezas, á saber: la espaldilla, el omoplato 
y la clavicula. Un brazo de la primera se combina con el 
disco ; el otro extremo de la clavícula con el escudo, formando 
de este modo ambos huesos por delante un anillo, que da 
paso á la traquearteria y al esófago; el brazo se halla articu- 
lado con los tres huesos del hombro por medio de un cón- 
dilo grande y oviforme; otros tres huesos, cortos y anchos, 
constituyen la pélvís, la cual está pendiente mas bien que 
fija en el sacro. El antebrazo y la pierna constan de dos hue- 
sos separados, y el tarso de varios hucsecillos pequeños c ir- 
regulares. El pié tiene cinco huesos con dos ó tres articula 
ciones, provista la última de una uña aguda y roma. 
Ni en las vértebras del tronco ni en las costillas se insertan 
músculos, y los abdominales no existen; mientras que aque 
líos que sirven para mover el cuello y la cabeza, las piernas 
y la cola, se distinguen por su vigor. El aparato cerebral no 
presenta ningún desarrollo: la caja craneana, aunque"lhuy 
pequeña, es sin embargo demasiado grande para el cerebro 
que contiene, cuya masa no guarda la menor proporción con 
la del cuerpo, ni siquiera con la médula espinal, como se ob- 
serva en los animales vertebrados superiores; tortugas hay de 
ochenta libras, cuyo cerebro apenas pesa unadracma. Todos 
los nervios son muy gruesos en proporción al cerebro. El ojo 
tiene tres párpados, de los cuales el mas movible es el infe- 
rior, el cual por su estructura ofrece analogías con el de las 
aves; el anillo que hay al rededor de la córnea tiene lamini- 
llas óseas; la pupila de las tortugas terrestres es lenticular, 
pero esférica en las acuáticas. El oido está formado por el 
oido medio y los canales semicirculares ; el espacio que me- 
dia entre el oido medio y el cráneo permanece parcialmente 
en estado de membrana; el huesecillo del martillo tiene una 
prolongación delgadita, metida dentro de la masa cartilagi- 
nosa que constituye las paredes del oido interno, el cual á su 
vez termina en un canal estrecho que va á parar á la ventana 
oval en el fondo de la caja, mientras esta en su lado posterior 
acaba en una celdilla redonda. Una escama gruesa y cartila- 
ginosa cierra la caja del tímpano por la parte exterior. Las 
ventanas de la nariz son pequeñas, prolongadas algunas veces 
á manera de tubos; la mucosa forma pliegues en el interior. 
I* lengua es carnosa y está cubierta de verrugas gruesas. 
De lo que precede resulta que las tortugas ven bastante 
bien y oyen medianamente; el olfato no es del lodo imperfec- 
to; y probablemente están dotadas del sentido del gusto; pero 
en cuanto á su sensibilidad, aventurado seria emitir juicio. 
DISTRIBUCION GEOGRAFICA. —También las tortu- 
gas se cuentan entre los habitantes primitivos de nuestro 
globo; así en la oolita como en la caliza hállanse restos pro 
cedentcs sin duda de tortugas marinas y de agua dulce, ha- 
biéndose descubierto otros de los grupos citados y de algu- 
nas tortugas pantanosas en las capas geológicas de la época 
terciaria; en el mioceno de Europa y en el eoceno del norte 
de América, en fin, encontráronse los primeros restos de las 
verdaderas tortugas terrestres. 
Strauch nos ha dado los informes mas exactos sobre el área 
de dispersión de las especies del orden hoy existentes; el 
citado naturalista enumera en 1865 ciento noventa y cuatro 
especies de tortugas bastante conocidas y suficientemente 
clasificadas, indicando siete territorios habitados por estos 
animales. El primero de aquellos corresponde al Mediterrá 
neo, comprendiendo el sur de Europa, una parte del Asia 
occidental y toda la costa septentrional del Africa; en él ha- 
bitan seis especies: treinta y dos son propias del segundo 
territorio, ó el africano, al que pertenecen, excepto la costa 
septentrional, todo el continente de Africa y las islas vecinas: 
el tercero, ó asiático, con las islas de esta parte del mundo, 
alberga cincuenta y cuatro: el cuarto, ó sea Australia, ocho: 
el quinto, que comprende la América del sur con la India 
occidental, las islas de los Galápagos y de las Tortugas, trein- 
ta y cinco; el sexto territorio, que se extiende por el norte y 
centro de América, contiene cuarenta y cuatro; y el séptimo, 
ó el mar, cinco. En los dos trópicos habitan sesenta y seis 
especies: en las regiones cruzadas por el de Cáncer cuéntan- 
se treinta y cinco; y en los países del trópico de Capricornio 
veintiséis; mas al norte del de Cáncer se han reconocido 
cuarenta y dos, y mas al sur del de Capricornio siete tortugas 
de especies distintas. En el hemisferio oriental se han encon- 
trado noventa y ocho, y en el occidental setenta y ocho, con- 
tándose trece cuya patria no es conocida. En todos los mares, 
excepto en el Negro, se han cogido dos especies de tortugas; 
los otros tipos de la familia tienen el área de dispersión rela- 
tivamente limitada. 
De los datos anteriores resulta que también las tortugas 
están sometidas á la ley general que rige para el área de disper- 
sión de los reptiles. En las regiones cálidas y donde abunda 
el agua hállase el mayor número de especies; mientras que 
á medida que la distancia al ecuador es mayor, su cifra 
disminuye rápidamente; ninguna especie extiende su área de 
dispersión hasta el círculo polar: soportan muy bien el calor 
ardiente y la sequía; pero no el frió. 
