INTRODUCCION 
IX 
D 
cerrados. A pesar de lo dicho anteriormente, pocos de estos 
animales llegan á lo que llamamos decrepitud: los mas de 
ellos mueren violentamente, y de todos modos por causas 
exteriores. 
Utilidades y perjuicios.— «En el reino ani- 
mal nada ofrece tan sorprendente contraste entre lo útil y lo 
pernicioso como la clase de los peces y de los reptiles. En 
la primera, casi todo es comestible; pueblos enteros se man 
tienen de ella; y acaso no exista hombre alguno en el mundo 
que no coma, ó por lo menos que no pueda comer pescado. 
Entre los reptiles nada sirve de alimento, exceptuando las 
ranas y las tortugas, á no ser que haya algunos salvajes que 
coman la carne de otros. Si á esto se añade el beneficio que 
da la concha de las tortugas, tendremos con corta diferencia, 
todo lo que en los reptiles pueda servir de alguna utilidad. 
>Aquellos que creen que todo lo existente fué creado por 
amor al hombre, á fin de poner á su disposición séres que 
le sirvan de recreo, de alimento, ó para beneficiarse de ellos 
de diversos modos, cuando.no se complace en martirizarlos, 
podrían preguntar con qué objeto se crearon los reptiles y 
los anfibios, que solo excitan generalmente repugnancia y 
repulsión, al paso que la clase de los peces constituye para 
nosotros un buen alimento. En vano se elogian los bonitos 
colores de la serpiente, el carácter inofensivo de los lagartos 
y la cualidad nutritiva de las tortugas; por mas que digan, 
la verdad es que todos los reptiles inspiran una repugnancia 
universal, que no bastarían á desterrar todos los raciocinios 
del mundo. Seguramente no se puede negar que constituyen 
la única clase que con su mortífero veneno son una perpetua 
amenaza para nosotros; todos estos animales acechan su 
presa para precipitarse sobre ella de improviso; y aunque 
sean ios únicos que en cierto modo se parecen á los mamí- 
feros, difieren en muchos de ellos por su manera de condu- 
cirse. Su desnudez, por otra parte, nos inspira la misma re- 
pugnancia que sentiríamos al ver animales de otra clase sin 
su cubierta natural ; nos parecen mamíferos contrahechos y 
asquerosos. Los peces no producen igual impresión en nos 
otros, porque sus formas difieren demasiado de las del hom 
bre y de los mamíferos superiores, y además porque su 
aspecto no deja de ser agradable y huyen con rápidos movi 
mientos en vez de acometernos. Por lo demás, la relación 
entre ambas clases animales y el hombre es puramente sen* 
sual: los peces satisfacen para nosotros una necesidad, sir- 
viéndonos de alimento; los reptiles nos inspiran tan solo 
repugnancia y asco; aquellos recrean la vista, nos acercamos 
á ellos, y hasta intentamos cogerlos con la mano; pero hui- 
mos de los segundos para evitar su contacto. No menos cu- 
riosa es la relación que existe, bajo el punto de vista moral, 
entre las aves y los mamíferos por un lado y el hombre por 
otro. Aquellas nos sirven de recreo y pasatiempo; las con- 
servamos en nuestras habitaciones, no por la utilidad que 
nos dan, sino por pura diversión, pues ni su carne ni sus 
huesos podrian reportarnos un beneficio de consideración. 
Los mamíferos, por su parte, son nuestros auxiliares y nos 
prestan servicios análogos á los del hombre; trabajan para 
nosotros, labran los campos, etc.; y podemos decir que las 
cuatro clases superiores nos sirven de alimento, de recreo y 
de auxiliares. I x>s reptiles no producen estas utilidades; mas 
no por eso debe creerse que son del todo inútiles. » 
Así contesta Oken i los que tienen por costumbre prc 
guntar ¿ cada momento cuál es la utilidad y conveniencia 
de todo lo creado. Yo miro las cosas bajo otro punto de 
vista, porque no pierdo el tiempo en hacer deducciones 
cuando estas son inútiles para llegar al conocimiento desea 
do; y acepto los hechos tal como son. No figuro yo segura 
mente en el número de los que manifiestan simpatías por 
Tomo V 
los reptiles y los anfibios; pero esto no me impide sostener 
que la clase merece nuestra atención, tenga ó no utilidad 
para nosotros, aun cuando solo fuese con el objeto de con- 
tribuir á desterrar toda clase de antiguas preocupaciones, 
fundadas 6 infundadas. Ya he dicho en otro lugar que no 
nos gusta ocuparnos de estos séres; pero es preciso dar al 
olvido el odio heredado de nuestros antecesores, que nos 
explican ingenua y sencillamente las creencias legendarias; 
es necesario reprimir los impulsos de enconada saña que al- 
gunos tratan de comunicamos, procurando hacer justicia á 
los reptiles y anfibios. En vano se ha esforzado la ciencia, 
durante el trascurso de los siglos, en desterrar de la huma- 
nidad el error arraigado, hasta en cabezas privilegiadas, res- 
pecto á dichos animales; todo fué siempre inútil, y ni aun 
hoy se ha podido conseguir que desaparezca el sentimiento 
de temor que inspira á las almas sensibles hasta la inofensiva 
rana ó una simple culebra. Lagartos y sabandijas que matan 
los niños con una caña causan pavor á personas instruidas, 
y de nada han servido todos los esfuerzos de los naturalistas 
para tranquilizar á los tímidos. No puede darse espectáculo 
mas singular, <5 mejor dicho, mas grotesco, para el hombre, 
que con ánimo tranquilo y sin preocupaciones considera las 
cosas como son, que ver los ademanes de las personas que 
se dicen instruidas, cuando les sale al encuentro un reptil- 
ni deja tampoco de prestarse este hecho á ciertas considera, 
ciones. ¿No es muy extraño que nosotros, los hombres po- 
derosos, los que deseamos dominar el mundo y ser conside- 
rados casi como semi dioses; nosotros, que presumimos que 
todo fue' creado en beneficio nuestro, y nada para nuestro 
daño, y que exigimos ¿ todas las demás criaturas reconozcan 
nuestra omnipotencia, sometiéndose á ella; no es extraño, 
repito, que temblemos como niños ante unos séres tan infe- 
riores á nosotros? ¿No es vergonzoso que al ver reptiles nos 
conduzcamos casi de la misma manera que lo hacen los mo 
nos, nuestras caricaturas? 
Entiéndase que no digo esto para que se crea que me 
propongo hacer propaganda en favor de los reptiles; que tra- 
to de disminuir, aunque solo fuera una gota del veneno de 
la víbora, ni de presentar los dientes del crocodilo menos 
acerados de lo que son. Harto sé que la utilidad que pueda 
reportar al hombre toda esta clase se reduce ¿ bien poca co- 
sa, y que no debe menospreciarse el daño que causaría un 
solo individuo. 
La mayor parte de los reptiles se alimentan de animales 
que son nocivos para nosotros; y si hay entre ellos algunos 
herbívoros, no nos perjudican con esto en la menor cosa, 
aunque ni los unos ni los otros tengan por otra parte im- 
portancia para nosotros. Casi todos los lagartos, sin excep- 
ción, y las serpientes de nuestro país, son en cierto modo 
útiles porque exterminan los ratones y diversos animales da- 
ñinos, como insectos, caracoles, gusanos y otros por el esti- 
lo; pero el consumo que hacen es tan insignificante que no 
merece mencionarse la utilidad que producen. El aficiona- 
do al caldo y á la sopa de tortuga puede felicitarse de que 
existan tales séres, que además nos dan la concha, si tiene la 
dicha de vivir cerca del mar; y aquel que se complace en con- 
servar reptiles cautivos, debe agradecer la satisfacción que le 
proporciona observar d estos animales; pero si hay en cam- 
bio personas que se muestran celosas para matar todos los 
reptiles, o por lo menos todas las serpientes que puedan en- 
contrar, no harán con esto ningún daño, según he dicho an- 
tes. Tenemos derecho de anatematizar sin miramiento cual- 
quiera crueldad que el hombre cometa con los animales, ó 
que les prive de la vida sin necesidad; pero también es justo 
disculpar al que espantado ante una culebra, le aplaste la 
cabeza, porque el hombre vale mas que un insignificante rep* - 
