LOS OFIDIOS Ó SERPIENTES 
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del espacia Cuando trepa el ofidio, emplea el mismo meca- 
nismo de la reptacion; un tronco de árbol que le permita 
enroscar en él su cuerpo no le ofrece dificultad alguna siem- 
pre que su corteza no sea completamente lisa : sube por el 
mismo con rapidez en circunvoluciones espirales, pero siem- 
pre por medio de movimientos ondulados, y estando perfec- 
tamente garantido de resbalar gracias á los bordes posteriores 
de los escudos abdominales. Por las ramas repta casi con 
igual segundad y presteza que en el suelo, y en especial 
cuando el ramaje es espeso. Idénticos movimientos ejecuta 
cuando nada, si bien no es fácil juzgar hasta qué punto uti- 
liza las costillas en su locomoción acuática. Todas las espe- 
cies del órden saben nadar, pero aquellas que no tienen por 
costumbre frecuentar este elemento, parecen cansarse muy 
pronto dentro del mismo. En las serpientes marinas, cuya 
cola se encuentra comprimida lateralmente y ensanchada 
por medio de membranas, el mecanismo de la natación se 
parece mas al de una anguila que al de los demás individuos 
del mismo órden. 
«Pocos animales, dice Lacépéde, son tan rápidos como 
las serpientes: cuando se precipitan sobre su presa ó huyen 
de un enemigo ascraéjanse á la flecha arrojada por vigorosa 
mano; cada una de sus partes produce entonces el efecto de 
un muelle de acero que se tiende con poderoso empuje. Las 
serpientes parecen rebotar contra todo aquello con que se 
ponen en contacto; diñase que vuelan por el aire y solo to- 
can ligeramente la tierra. Llegan con mas rapidez que un 
aveá las copas mas altas de los árboles; tal es su agilidad al 
trepar por los troncos y las ramas, que apenas puede la vista 
seguirlas.) Este relato recuerda mucho aun las descripciones 
exageradas de los antiguos, pues ninguna serpiente se mueve 
en efecto tan rápidamente como quiere hacerlo creer Lacé- 
pede. 
'i Como el movimiento de la serpiente, dice Lenz, no se 
reconoce bien á la simple vista, y como además pocos hom- 
bres se toman el trabajo de observar mas cerca la rapidez, 
créese en general que esta última debe ser muy grande; pero 
ni una serpiente corre con tal ligereza que no fuera posible 
seguirla á paso largo sin correr. Son relativamente mas lentas 
que los lagartos, ranas, ratones y otros; pero corren con mas 
rapidez sobre el musgo ó la yerba corta, porque estas plan- 
tas les ofrecen una base clástica; sus movimientos no son 
tan veloces en tierra. Si se las coloca sobre una superficie 
de vidrio cuéstales mucho avanzar; pero bajan por las pare- 
des de roca mas escarpadas cual si volaran, á veces con tal 
ímpetu que hasta es imposible reconocer de qué especie y 
tamaño son.) 
Solo algunas especies pueden erguir el tercio anterior de 
su cuerpo, y por lo tamo podemos considerar como falsas y 
exageradas las imágenes que representan otra cosa. La mayor 
parte de las serpientes no levantan la cabeza mas de 0 ", 10 
sobre el suelo; muy pocas, como por ejemplo la de anteojos, 
son una excepción de esta regla, y muchas, en cambio, no 
pueden siquiera encorvarse de modo que con la cabeza lie 
guen á la mano ó al brazo, cuando se las coge de la cola, 
dejándolas colgar. 
La respiración de las serpientes del todo despiertas y en 
actividad, efectúase sin la menor interrupción con marcados 
movimientos de las costillas, que alternativamente suben y 
bajan; mas por lo regalar es poco rápida y solo se acelera 
cuando el animal se irrita. Un silbido ronco, prolongado é 
interrumpido solo á intervalos, es la única voz de estos rep- 
tiles, y la que les sirve para expresar su cólera. Una especie 
propia del Africa interrumpe tan á menudo su silbido, según 
Livingstone, que resuena como el balido de una cabra. 
Excepto el tacto, todos los sentidos de la serpiente son 
imperfectos y débiles, y hasta el del tacto no sirve á estos 
animales mas que para examinar los objetos con la lengua. 
Nosotros también estamos conformes en apreciar la utilidad 
que ese órgano tiene para las serpientes, á pesar de que se 
sabe muy bien que su importancia es muy distinta, y en rea- 
lidad mucho mas considerable de lo que creían los antiguos. 
Cierto que las serpientes podrían pasar también sin lengua, 
pero no ejecutar con tanta facilidad sus diversas operaciones, 
como podrían hacerlo creer las pocas pruebas practicadas 
hasta aqui. I^enz cortó á una culebra la mitad de la lengua, 
y el animal se sirvió del resto mutilado del mejor modo po- 
sible, manifestando en sus movimientos casi la misma agili- 
dad de antes. Una víbora á que el citado naturalista cortó 
gran parte de la lengua, dejando solo un pedacito, no cam- 
bió en nada visiblemente sus movimientos. Sin embargo, he- 
mos adquirido también datos que prueban lo contrario de lo 
que Lenz parece deducir del hecho sin decirlo. Entre los ára- 
bes, que no son encantadores de serpientes ni cazadores 
prácticos de estos reptiles, predomina también como en nues- 
tro pueblo la opinión general de que la lengua es instrumen- 
to que puede inferir heridas mortales, y fácilmente se com- 
prende, por lo tanto, que la corten para despojarla de sus 
facultades venenosas. I.os individuos mutilados de esta 
manera, y á veces inofensivos del todo, llegan con bastante 
frecuencia á nuestras jaulas; en ellas viven aun mucho tiem- 
po; mueven el muñón de la lengua, que nunca vuelve á crecer, 
casi como los individuos que tienen este órgano entero; pero 
nunca comen ni beben; muéstranse indiferentes á todo; tan 
poco caso hacen del alimento como de otro objeto cualquiera, 
y mueren sin remedio. Según mis observaciones y experien- 
cias^ la serpiente sin lengua no puede prosperar ni vivir. Es 
un hecho que todas las serpientes cuando no descansan 
mueven continuamente la lengua en todas las direcciones 
para examinar el objeto que tienen delante ; que nunca pene- 
tran en el agua antes de tocar con la lengua la superficie; y 
que examinan la presa muerta, no solo antes de devorarla, 
sino también antes de matarla ó envenenarla, con la lengua, 
si su víctima les deja tiempo de hacerlo. Cuando menos, pa- 
rece hacer su examen acostumbrado por movimientos conti- 
nuos con dicho órgano, si teme que el objeto en que se ha 
fijado puede escapar á su voracidad. 
Véase lo que sobre este punto dice Lenz: «La serpiente no 
parece tan solo sentir ó tener conocimiento de lo que toca 
directamente con la lengua, sino también de los objetos que 
se encuentran á media pulgada de distancia de la extre- 
midad de aquella. De esto se puede convencer cualquiera 
que estudie la manera cómo una serpiente sale de una caja, 
cofre ó cosa parecida: tan pronto como asoma la cabeza por 
fuera del borde de la misma y repara en el vado delante de 
si, estira la lengua continuamente todo lo posible, moviéndo- 
la pausadamente al propio tiempo que vuelve la cabeza hácia 
uno y otro lado; una vez convencida de que no tiene otro 
punto de apoyo sino la pared exterior de la caja, se desliza 
por la misma, inclinando la cabeza y no cesando de explorar 
el terreno por medio de la lengua. Del mismo modo se ob 
serva que la serpiente cuando repta por los árboles acostum- 
bra examinar con la lengua las ramas, sin que por eso crea 
necesario tocarlas materialmente con la misma. Si se encierra 
uno de estos reptiles en una caja con agujeros para la respi- 
rador se verá como á menudo saca la lengua por uno de 
ellos como si esperase encontrar salida por aquel punto. Va- 
rios ofidios proyectan continuamente la lengua cuando nadan, 
lo mismo que si estuviesen en tierra, y lo hacen hasta debajo 
del agua. Cuanto mas viva y retozona parece una serpiente, 
mayor es la movilidad de su lengua. Las víboras, cuando 
están furiosas, proyectan y retractan con tanta rapidez la 
