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LOS OFIDIOS Ó SERPIENTES 
V\ 
veces mas serpientes que en el territorio septentrional del 
Antiguo continente; aquella es la verdadera patria de las 
serpientes marinas, la residencia de las especies venenosas, 
pertenecientes á diversos grupos del sub orden; allí se cuen- 
ta por cada seis serpientes inofensivas una temible. Las fa- 
milias características de aquel territorio son los acrocórdidos 
y las especies de paladar desnudo; los géneros propios de 
esas regiones pertenecen á las familias de los ericinos, cala- 
marias, dentrófidos, homalópsidos y elápidos; las serpien- 
tes venenosas que solo se encuentran allí son los húngaros, 
escolecofidios y botrofidio3. La isla de Ceilan está en igual 
relación con aquel territorio que la de Madagascar con el 
Africa, porque en esta isla hay mas serpientes propias de 
ella que en ninguna otra del sur de Asia. 
Del territorio austral, al que pertenecen además del con- 
tinente de Nueva-Holanda, las islas de los Papúes, Tasma- 
nia y todos los otros grupos de islas hasta ahora no citadas 
del Pacifico, apenas se conocen hoy mas serpientes que las 
que habitan en las pequeñas islas y en la inmediación de 
las costas de las grandes, y por lo tanto no podemos aun dar 
un informe completo sobre todas las especies propias de esas 
regiones. Sin embargo, no escasean allí las serpientes, y el 
territorio es característico por la circunstancia de que al me- 
nos dos terceras partes de todas las especies hasta ahora 
conocidas son venenosas y pertenecen á la familia de las 
culebras, mientras que la mayoría, es decir unas dos terceras 
partes de las no venenosas, son pitónidos. Semejante propor- 
ción anormal entre las serpientes venenosas y no veneno- 
sas no se observa en ningún otro territorio; ni tampoco se 
halla un espacio de tierra situado en los límites de su ex- 
tensión, y tan grande como la Nueva-Zelanda, donde no 
existen serpientes. 
A pesar de que la América del norte, que constituye el 
territorio septentrional del Nuevo continente, extendiéndose 
en posición análoga á la del territorio septentrional del 
Antiguo mundo, es mucho mas pequeño que este, posee sin 
embargo muchos mas ofidios. Verdad es que aquí, por lo 
que hasta ahora se sabe, ninguna especie se encuentra en el 
norte mas allá del 6o* de latitud; pero el sur de la zona 
templada, que puede considerarse poco mas ó menos como 
el límite del territorio, ofrece á las serpientes condiciones en 
extremo favorables; de modo que así se explica su extraño 
desarrollo en esas regiones. Característica es para el territorio 
la circunstancia deque predominan las culebras y calaraarias 
en el sub-órden de las serpientes no venenosas; que las 
culebras venenosas escasean y las víboras faltan aquí, tomis- 
mo que en el territorio austral y en el meridional del Nuevo 
mundo: casi todas las serpientes venenosas de la América 
del norte son crotálidosTI T'l OTT\ / 
Como puede suponerse, el temtono meridional del Nuevo 
mundo, que comprende el sur de México y el centro y sur 
de América, las islas occidentales, las de los Galápagos y las 
de Falkland, es muy rico en serpientes y ocupa en realidad 
et primer lugar después del indico. Entre las especies no 
venenosas predominan también las culebras y los pitónidos; 
los elápidos faltan, pero represéntanles ios escitálidos, propios 
de la América del sur; las serpientes venenosas abundan en 
el género de los escolecofidios. 
Para dar ahora cifras determinadas añadiré que de las 
seiscientas treinta y cinco especies de ofidios, número que 
calculó Guenter, en 1858, cuarenta habitan en el territorio 
septentrional del Antiguo mundo; ochenta en el etiópico; 
doscientas cuarenta en el indio; cincuenta en el austral; 
setenta y cinco en el septentrional del Nuevo continente y 
ciento cincuenta en el meridional. 
Usos, COSTUMBRES Y RÉGIM EN.-- Además de un 
alimento abundante las serpientes necesitan guaridas y re- 
fugios convenientes, y por lo tanto evitan los países que no 
les ofrecen estas condiciones. Schweinfurth advirtió con asom- 
bro que en la tierra de los bogos no hay serpientes, ó por 
lo menos muy pocas; y al preguntar la causa, diéronle una 
explicación con la que debió contentarse. En aquellos ter- 
renos -pedregosos falta, según le dijeron, la tierra negra que 
en tiempo de la sequía se hunde, ofreciendo alas serpientes 
los refugios necesarios, y mas aun en el caso de incendios en 
la estepa. Una cosa análoga sucede también en nuestro país: 
así, por ejemplo, la víbora común abunda mucho en algunos 
puntos de las inmediaciones de Berlín, mientras que en otros 
falta del todo; y es porque allí encuentra escondites y aquí no. 
En general podría decirse también de las serpientes que 
abundan tanto mas cuanto mas cambios ofrece una región. 
Rara vez faltan del todo, pues habitan tanto en los de- 
siertos como en los bosques, asi en las montañas como en 
las llanuras. El calor templado y la humedad les conviene 
mas que el calor bochornoso y la sequía; pero también pue 
den soportar hasta lo increíble por este último concepto. 
Aunque carecen de piés saben acomodarse á los terrenos; las 
unas viven en terreno llano, las otras en pendientes escarpa- 
das; estas en pantanos, aquellas en el agua de los lagos, dé los 
ríos y hasta del mar. Hay especies que habitan debajo de la 
tierra y no pocas en el ramaje. Una vez escogida su morada, 
parecen fijarse en la misma con cierta tenacidad, de manera 
que solo recorren un circuito muy reducido. También suelen 
emigrar á veces, atravesando rios y otras aguas, para esta- 
blecerse en la orilla opuesta ó en alguna isla, como igual- 
mente abandonan el bosque y el desierto para acercarse á las 
poblaciones, etc.; sin embargo, por lo general, no les gusta 
cambiar de localidad, sino que escogen para fijarse definiti- 
vamente en ella, la que les ofrece un buen escondrijo y favo- 
rables condiciones para acechar sus presas; siendo lo mas 
probable que solo emprendan excursiones durante la e'poca 
del apareamiento y al acercarse el invierno, en busca de cli- 
ma mas templado, y á veces forzosamente, cuando el cultivo 
del distrito que habitan les privan de su escondrijo ó de las 
facilidades para procurarse alimento y solearse. Por lo gene- 
ral, siempre se les encuentra lejos de los sitios habitados por 
el hombre, pero es debido á la persecución que este les hace, 
pues no temen ellos la vecindad de este terrible enemigo, á g I 
quien por el contrario suelen acosar muy desagradablemen- 
te. En nuestro mismo continente , no es cosa rara encontrar 
serpientes en jardines situados en el centro de poblaciones, 
sin que sea fácil descubrir el medio cómo se han introduci- 
do allí : en los países meridionales se recibe á menudo en las 
habitaciones una visita tan poco deseada, y especialmente 
las serpientes nocturnas, las mas peligrosas, suelen ser allí 
muy molestas. 
Mas de una vez me sucedió encontrar en las habitaciones 
que ocupé durante mi estancia en Africa serpientes que hasta 
se introducían en mi lecho ó debajo de las alfombras. Otros 
viajeros que visitaron los países tropicales hicieron la misma 
observación. «Lo único que inquieta al extranjero en las ca- 
sas de los tinkas, dice Schweinfurth, es el gran número de 
serpientes que á mucha altura sobre la cabeza del viajero 
hacen ruido en la paja del techo. T> A Wallace le visitaron no 
solo en tierra firme sino á bordo de su buque; y una vez solo 
evitó por una feliz casualidad el peligro de ser mordido por 
una serpiente venenosa que se había enroscado en su cama. 
En la India estas visitas son muy comunes, y no pocos de los 
hombres que en las colonias inglesas mueren al cabo del año, 
victimas de las serpientes, fueron mordidos por estas en el 
interior de sus mismas casas. Aun hoy día no es la situación 
mucho mejor que hace miles de años, y todavía son exactas 
