LOS OFIDIOS Ó SERPIENTES 
MI 
las palabras de Nearco, reproducidas por Estrabon. En la 
actualidad, lo mismo que en tiempo de aquel autor, puede 
suceder que con motivo de las inundaciones las serpientes 
lleguen en mayor número á las viviendas humanas, obligando 
á la gente á elevar sus lechos ó abandonar sus casas. Tara- 
bien la construcción de las camas en el interior del Africa 
solo se explica por el justificado temor de que las serpientes 
visiten el interior de las chozas. Las regiones que uno y otro 
año presentan el mismo aspecto, ofrecen constantemente á 
estos reptiles iguales ventajas, esto es, alimento suficiente, 
calor agradable, agua para bañarse, etc., y como consecuen- 
cia natural de estas condiciones invariables, la vida de la ser 
píente se encuentra igualmente exenta de incidentes extraor- 
dinarios. No sucede asi en las localidades donde el cambio 
marcado de las estaciones impone variaciones en el modo de 
vivir de estos animales. En aquellas comarcas que tienen un 
invierno mas ó menos riguroso, pero seco, se ven obligadas 
las serpientes á protegerse contra los efectos del frió ó de la 
sequía. Todas las especies que habitan la parte septentrio- 
nal de nuestra zona templada, se retiran á principios del in- 
vierno á profundas madrigueras, pasando en las mismas la 
estación desfavorable en un estado de entorpecimiento. Como 
ya hemos indicado, ocurre otro tanto en los países tropicales, 
pero limitándose allí probablemente á las especies que viven 
en el agua ó en los terrenos húmedos, y que se sienten mo- 
lestadas por la sequía. Algunas parecen asociarse para pasar 
juntas el sueño invernal; sin duda tal vez á causa de la difi- 
cultad de encontrar varias guaridas á propósito, y obligando 
por lo tanto á reunirse para este efecto, las varias serpientes 
dispersas en un mismo distrito; asi se asegura en la América 
del norte que las de cascabel se reúnen á docenas en una 
misma madriguera durante el invierno, habiéndose podido 
observar que algunas víboras de nuestro continente tienen la 
misma costumbre. Por lo que toca á la duración y demás 
circunstancias del sueño invernal, es muy difícil, si no impo- 
sible, hacer un estudio concienzudo en el campo, y el natu- 
ralista que desee llevarle á cabo no tiene mas recurso que 
valerse del medio empleado por Lenz, que dió hospitalidad 
en su casa durante un invierno á treinta serpientes y á un 
número casi igual de lagartos escamosos. Véase cómo el mis- 
mo refiere el resultado de sus observaciones : 
«Escogí para este objeto una habitación en el piso bajo, 
cuya ventana miraba al sur y coloqué los reptiles, parte en 
cajas abiertas y parte en otras con tapa de cristales, teniendo 
todas en su fondo una capa de salvado de tres pulgadas de 
espesor y una vasija con agua. Durante las tres primeras se- 
manas de noviembre tuvieron las serpientes, con la ventana 
abierta, casi constantemente de dos á cuatro grados de ca- 
lor, pero de día en día se mostraban mas lánguidas y tenían 
el tacto frió. En la última semana del mismo mes empezó á 
helar en el campo, y cerré la ventana, consiguiendo sostener 
de uno y medio á dos grados de calor en la habitación. Pase 
entonces revista, y encontré lo siguiente: Dos víboras que 
estaban en una caja abierta se habian enterrado en el salva 
do, y parecían bastante rígidas; sin embargo, se movían un 
poco y sacaban y retiraban la lengua; otra de mayor tamaño, 
que estaba en una caja tapada con cristales, reptaba todavía 
un poco, sacaba la lengua y silbaba si se le excitaba; dos 
víboras lisas andaban también sin esconderse debajo del sal- 
vado; las cuatro amarillas parecían las mas vivaces si bien no 
dejaban de estar un poco aletargadas; doce víboras negTas 
yacian juntas formando una especie de masa compacta, y 
algunas que saqué se inflaron, sacando la lengua y silbando, 
y anduvieron un poco aunque muy despacio; cuatro que ha- 
bía en una caja y tres mas en otra ya hacia tiempo que esta- 
ban enroscadas cada una separadamente y por completo rí- 
gidas: las negras fueron las únicas que no se enterraron en el 
salvado. 
>Pero dias después había subido la temperatura hasta cua- 
tro y cinco grados; abrí la ventana para renovar la atmósfera 
de la habitación, y pude observar que todos mis huéspedes 
se movían bastante. Mas tranquilos se mostraron cuando 
hubo bajado otra vez el calor á dos grados; pero cuando es- 
tuvimos á cero, no fué poca mi sorpresa al ver como todos 
los reptiles manifestaban gran inquietud, y hasta aquellos que 
durante mucho tiempo habian permanecido en la misma po- 
sición cambiaron de sitio. Tres dias después había mas tran- 
quilidad, y maté tres víboras introduciéndoles en la boca 
jugo de tabaco; duraron tres veces mas tiempo del que en ve- 
rano hubiese bastado para producir su muerte la citada droga. 
>E 1 9 de diciembre sobrevino de repente un frió de dos 
grados que durante la noche ascendió á unos tres dentro de 
la habitación. A la mañana siguiente pasé revista, temeroso 
ya de los resultados de frío tan riguroso, y en efecto, encon- 
tré la mayor parte de mis víboras heladas; estaban tiesas 
como palos, algunas mas ó menos enroscadas, pero sin señal 
alguna de vida; hasta la negra pupila tenia el color blanquiz- 
co del hielo, lo que probaba que también la humedad del 
ojo se había helado. Las que formaban el grupo de doce de 
que ya he hablado, manifestaban todas alguna vida y movi- 
miento todavía, y tan solo una de ellas, justamente la que 
ocupaba el centro, estaba completamente rígida. 1 odas las 
que no estaban heladas, se movieron, aunque poco, cuando 
las toqué; tenían la pupila todavía negra, y al cuerpo blando. 
En un principio, á pesar de verlas rígidas y heladas, no creí 
que todas mis serpientes estuviesen muertas, si bien no dejó 
de parecerme sospechoso que muchas de ellas presentaban 
una posición como si se hubiesen helado mientras procuraban 
reptar: sin embargo, al tocarlas pude convencerme de que real- 
mente estaban muertas. > De estas observaciones de Lenz, se 
desprende claramente que las serpientes, lo mismo que los 
demás animales sujetos á la influencia del sueño invernal, 
deben ser conservadas durante la época de su letargo en si- 
tios que estén por completo protegidos contra los efectos de 
las heladas. 
En la Alemania central, cuando la temperatura es favora- 
ble, aparecen ya á principios de marzo las serpientes que han 
abandonado su morada de invierno; se las ve de dia calen- 
tarse al sol, siendo muy probable que de noche vuelvan á la 
misma guarida. No se ocupan entonces en la caza de sus 
presas, ni en la reproducción de su especie, pues su verdade- 
ra vida activa solo comienza ya entrado el mes de abril. 
1 Cuando á fines de otoño se ocultan en sus madrigueras de 
invierno, están gordas y rechonchas, y cuando en la prima- 
vera vuelven á salir á la luz del dia, han perdido por lo re- 
gular, la mitad de su gordura. 
A excepción de las serpientes de gran tamaño, como los 
boas, los anacondas, etc., se pueden considerar tedas las es- 
pecies no venenosas como diurnas, y todas las venenosas 
como nocturnas, exceptuando tan solo las marinas y alguna 
que otra viperina. Las primeras se retiran á su guarida al 
oscurecer, pasan la noche descansando y solo se dejan ver 
al dia siguiente bastante tiempo después de salir el sol; las 
venenosas aparecen á menudo de dia, pero tan solo para 
solearse, pues su verdadera actividad empieza después de 
1 anochecer. Encendiendo de noche una hoguera en los sitios 
habitados por las serpientes venenosas, se convence fácil- 
mente el observador de las cualidades nocturnas de las mis- 
mas : atraídas por el resplandor de las llamas acuden de todos 
los lados, y el cazador que en balde se ha cansado todo el 
dia en busca de una víbora, puede estar seguro de hacer 
buena caza por la noche. 
