142 
LOS OFIDIOS Ó SERPIENTES 
Cuando nos vimos obligados á pernoctar en las estepas 
africanas, la víbora cornuda nos molestó á menudo en ex- 
tremo; mas de una vez esperamos con una tenaza en la mano 
horas enteras para coger en seguida el reptil y echarlo al 
fuego. Effeld cogió en los contornos de Berlin la víbora co- 
mún, y en Iliria la víbora de arena, valiéndose del mismo 
medio, es decir, encendiendo fuego para atraer á sus favori 
tos ó cazando con una linterna en la mano. También él en- 
contró entonces muchas víboras delante de sus guaridas en 
sitios en que imítiimente las había buscado de dia. Todos 
los aficionados que han tenido en cautividad serpientes ve- 
nenosas, han podido observar que si no exclusivamente, á 5 
lo menos como regla general, solo comen de noche, y sobre 
todo que solo en la oscuridad se manifiestan activas. . 
Exceptuando solo el acrocórdido de Java, en cuyo estÓ- 
mago se han encontiidajuitM EÚrdigerir, todasjñispKm 
tes cuyo género ¡fie vida se conoce, aliméntanse con prefe 
Y renda de otros animales, con tal que ellas mismas los hayan 
cogido y muerto. El modo de obtener su alimento diario es 
muy distinto, según puede observarse con facilidad cuando 
se tiene toda clase de serpientes cautivas en gran número. 
Las mas de ellas acechan la presa que pasa cerca de su es- 
condite, precipitanse de repente sobre ella y la dan el mor- 
disco mortal ó la cogen y devoran al punto después de aho- 
garla. ( Carecemos aun de observaciones que nos den á conocer 
bien de qué modo cazan las serpientes venenosas, pues los 
mas de estos reptiles solo son activos de noche, por lo cual 
los vemos siempre en reposo durante el dia. Sin duda por 
esta razón la pereza de los ofidios venenosos, comparada con 
la agilidad de las especies no venenosas , que en su mayor 
parte sun serpientes diurnas, nos parece mucho mas grande 
de loque es en realidad; lo cual no quiere decir, sin embargo, 
que la serpiente venenosa no pueda competir en rapidez y agi- 
lidad con la no venenosa. Aquella no necesita desplegar 
tanta fuerza como esta; sus armas son tan terribles, que casi 
basta ya el solo contacto con la víctima; y efectivamente, 
una herida que apenas tenga 0*,ooi de profundidad, pro- 
ducida por los dientes del veneno, basta para apoderarse 
de la presa; mientras que la no venenosa se ve obligada 
mucho mas á menudo á seguirla, y aun cuando la alcance 
debe hacer esfuerzos para sujetarla. En cambio, le es venta- 
josa su estructura prolongada, la longitud considerable del 
cuerpo, relativamente á sus congéneres venenosos, y la agi- 
lidad consiguiente. 
Cuando se cuidan varias especies de un modo convenien- 
te, proporcionándolas sobre todo el calor -necesario, condú- 
ceme probablemente del mismo modo que en libertad. No 
les gusta pasearse en vano; prefieren permanecer en el mis- 
mo sitio. Algunas están horas enteras mas ó menos inmóviles 
sobre la arena ó entre las piedras que les ofrecen escondites 
convenientes, y hasta en el agua; otras descansan enrosca- 
das, mas bien pendientes del ramaje que tendidas en él, y 
todas parecen estar con comodidad mientras no se las estor- 
ba, demostrando la mayor indiferencia á todo lo que las 
rodea. El guardián echa el alimento desde arriba á todos 
sus prisioneros, según la especie y las necesidades de estos; 
en esta jaula una carga de peces ; en aquella cierto número 
de ellos ; en las ocupadas por pitónidos y grandes serpientes 
venenosas, un conejo vivo$una paloma ti otro vertebrado 
de sangre caliente. Las especies venenosas dejan pasar á 
veces muchas horas sin hacer caso de la victima ofrecida; 
cuando mas, se inflan, irritadas visiblemente contra el intruso 
que las estorba en su tranquilidad; mueven algunas veces la 
lengua, levantan la cabeza con ademan amenazador y vuel- 
ven á tomar su posición anterior. Los pitónidos y culebrinos, 
en cambio, no pierden momento cuando tienen un poco de 
hambre, sino que empiezan en seguida á perseguir la presa 
que llega á su alcance: los unos se precipitan con todas sus 
fuerzas y lo mas de prisa posible sobre su victima; los otros 
se acercan á ella cautelosa y lentamente según todas las re- 
glas de un experto cazador. Antes de que la rana echada á 
la jaula se haya hecho cargo de la sociedad en que se halla, 
una ágil culebra la coge por una de sus extremidades poste- 
riores, y la victima hace vanos esfuerzos con las otras para 
escapar de su enemiga; lentamente y con seguridad penetra 
mas y mas en el esófago de la culebra, moviendo de un 
modo lastimero sus piés anteriores cual si quisiera despe- 
dirse de la vida. La misma suerte sufren el conejo, la paloma 
ó la gallina que se dan á un pitónido, solo que este los 
ahoga antes, de la manera que después indicaremos. Durante 
la noche muere también por lo regular la víctima ofrecida á 
una serpiente venenosa, pero á menudo se observa que esto 
sucede sin que el ofidio la haya tocado. Puede suponerse 
que el maligno reptil ocasiona la muerte del animal enfure- 
ciéndose por haberle estorbado. 
Es curioso que todas las serpientes sepan muy bien cómo 
deben proceder con su presa. Devoran vivos los peces y ra- 
nas ; mientras que ahogan antes á los lagartos, mamíferos y 
aves; y hasta que la serpiente reconoce que han muerto no 
abre sus anillos para devorará su víctima del modo acostum- 
brado. 
A pesar de que se comprenderá muy bien por lo dicho que 
las serpientes devoran su presa entera, debo añadir, sin em- 
bargo, que ningún ofidio puede despedazar un animal grande 
ó separarle él un bocado. No sin avergonzarme del estado 
en que se halla la instrucción en cuanto á ciencias naturales, 
leí hace mucho tiempo en importantes periódicos alemanes 
una historia horripilante, inventada sin duda por un yanket 
cualquiera, en la cual se contaba que unas serpientes norte- 
americanas, sin arredrarse á la vista de un jinete, que por 
fortuna se salvó, precipitáronse sobre un caballo y le arran- 
caron la carne á pedazos, hasta que sus dolorosos relinchos 
se trasformaron en quejas y sucumbió. La historia se propagó 
sin hallar oposición, publicándose también en periódicos que 
por otros conceptos tienen un juicio muy sano. Cualquier 
niño de escuela que hubiese aprendido los rudimentos de la 
zoología, debia saber, y probablemente sabria, que todo el 
cuento, desde el principio hasta el fin, era una falsedad, por 
que el hecho no cabía en lo posible. 
Según la especie y el tamaño de las serpientes, la presa 
que persiguen es muy diferente. Los gigantes del órden pue- 
den devorar, según se dice, animales hasta del tamaño de un 
corzo; los demás se contentan con séres de menor tamaño, 
sobre todo roedores, aves pequeñas, reptiles de toda clase 
(excepto quizás las tortugas) y peces; mientras que los ani- 
males mas pequeños solo tienen enemigos en los escolecofi 
dios y calamarias, y quizás en los individuos jóvenes de varias 
especies, que cuando llegan á ser adultos persiguen á los 
vertebrados. Nuestras observaciones sobre el alimento son 
aun muy escasas y defectuosas; pero podemos pretender que 
cada especie de serpiente prefiere poco mas ó menos cieita 
clase de animales. tTodas las culebras acuáticas, me escribe 
Effeldt, fundándose en observaciones demuchos años, como 
por ejemplo la culebra común, la de dados, la viperina y la 
americana, solo comen peces y ranas, y entre las últimas ex- 
clusivamente la especie parda, al paso que retroceden cuando 
se les ofrece la rana verde acuática, la cual sueltan aunque 
tengan mucha hambre, después de cogerla. La coronela lisa 
solo come lagartos grises; la verde amarilla y la de cola aqui- 
llada, lagartos de esmeralda; el tartofis vivaz, lagartos grises, 
ágiles y de los muros; la culebra de Esculapio, la de cuatro 
líneas, el periops de herradura, el elafis de cuatro fajas y la 
