M3 
LOS OFIDIOS O SERPIENTES 
culebra de Argelia común, animales de sangre caliente, rato- 
nes y pájaros; el corifodon solo se nutre de ratones. Estos 
últimos son perseguidos por todas las serpientes venenosas 
que observé, por ejempto la víbora común, la de arena, la 
cornuda, el áspid y otras; tenemos una excepción, sin em- 
bargo, en el trigonocéfalo piscívoro, cuyo alimento regular 
son peces, pero que come también ratas y hasta serpientes, 
incluso las venenosas, no despreciando por otro lado los ra- 
tones y los pájaros. > 
Es muy probable que vierámos lo mismo en las serpientes 
exóticas, si se las observase con igual detención que ¿ las 
europeas. Plinio sabia ya que algunas serpientes comen hue- 
vos de pájaro, y nos dice de que modo lo hacen, c Las ser- 
pientes, escribe, engordan con huevos; es preciso admirar 
cómo proceden; los devoran enteros si solo caben en la boca, 
rompiéndolos después en el vientre con movimientos del 
cuerpo; si la serpiente es aun demasiado pequeña, rodea el 
huevo con su cuerpo, estrechándolo poco á poco con tal 
fuerza, que corta una parte como con un cuchillo, y mientras 
sujeta el resto, se bebe el contenido. En el primer caso arro- 
jan la cáscara, lo mismo que las plumas de las aves devora- 
das enteras, y esto les cuesta mucho trabajo.» Excepto lo 
de cortar los huevos y arrojar la cáscara, todos los detalles 
de esc naturalista se han confirmado por las observaciones 
modernas; estas últimas no dejan duda de que las serpientes 
roban en efecto huevos, se los llevan, los devoran, los rom- 
pen en el interior de su cuerpo y los digieren. Además de 
los vertebrados comen invertebrados y quizás algunas espe- 
cies de moluscos y crustáceos, y es posible que hagan lo 
mismo las especies que por lo regular persiguen presas gran- 
des. Se ha visto que comian al parecer con verdadero gusto 
larvas de hormigas, y también se encontraron grillos en los 
estómagos de algunos de esos reptiles. 
La creencia en lo milagroso y sobrenatural ha dado ori- 
gen i una opinión extraña que aun hoy predomina en el es- 
píritu de muchos. Hasta estos últimos tiempos algunos 
naturalistas no han vacilado en pronunciar las palabras 
«fuerza mágica de las serpientes,» refiriéndose á la manera 
de coger estos reptiles su alimento. Se ha observado que 
muchos animales, por ejemplo ratones y pájaros, se acerca 
ban á las serpientes, que después los devoraban, y también 
se han visto que algunas aves, poseídas de espanto, revolo 
toaban al rededor de serpientes que amenazaban á su cria, ó 
á ellas mismas, hasta que el reptil las atrapaba. Como el ins- 
tinto que advierte al animal todos los peligros que le ame 
nazan no se ha demostrado en semejantes casos, tanto tra- 
tándose del ave como del ratón, se ha supuesto que la 
existencia de una fuerza sobrenatural podía explicar el he- 
M cho. Si quisiéramos dar crédito al sinnúmero de relatos que 
sobre la fuerza mágica de las serpientes nos han hecho va- 
rios viajeros, nos veríamos obligados á considerar exacta la 
Opinión emitida por ellos; mas apenas hayamos reflexio- 
nado que si bien las observaciones pueden ser fieles, es po- 
sible sean falsas las consecuencias deducidas, nos veremos 
obligados á rechazar en un todo opinión semejante Según 
mis averiguaciones, una infinidad de veces repetidas, la 
cosa .se explica sencillamente por el hecho de que los 
D animales encantados, según el parecer de aquellos viaje- 
ros, no reconocen en la serpiente alicrrible carnicero que 
les amenaza. Uchtenstein refiere que en uno de sus vía 
jes por el sur de Africa observó una serpiente que ca- 
zaba un gran ratón. «El pobre animalito, alcanzado muy 
cerca de su agujero, se detuvo entonces súbitamente como 
paralizado por el temor sin que la serpiente le tocase; esta 
había levantado el cuello y abierto la boca, y parecía fijar sus 
miradas en la víctima. Ninguno de los dos se movió durante 
Tomo V 
algún tiempo; pero tan luego como el ratón hizo un movi- 
miento para escapar, la cabeza del ofidio le siguió rápida- 
mente cual si quisiera cortar al roedor la retirada; esta ma- 
niobra duró unos cuatro minutos hasta que yo me acerque; 
la serpiente cogió entonces al punto su presa y escapó con 
ella á la cercana espesura, sin que yo pudiese darla alcance 
para matarla. Como habia leído tanto acerca de la fuerza má- 
gica de la serpiente sobre los pequeños mamiteros, me fué 
muy irapoitante ver por mis propios ojos un ejemplo. Sin em- 
bargo, no discutiré sobre si el aliento venenoso del reptil 
paraliza los movimientos del ratón perseguido, ó si el solo 
aspecto y la seguridad de la muerte inevitable serán la 
causa de ella.» 
El relato de Lichtcnstein refleja la época (á principios de 
nuestro siglo) en que se escribió. Ni el aliento venenoso ni 
la seguridad de la muerte inevitable, sino sencillamente la 
curiosidad, indujo al ratón á proceder como lo hizo; de ello 
pude convencerme con toda certeza por observaciones he- 
chas en mis propios cautivos. Ni el mamífero, ya sea un 
conejo, imprudente ó una rata vieja y cautelosa, ni un ave 
cualquiera, aunque sea el gorrión receloso y enseñado por 
muchas persecuciones, saben lo que es una serpiente. Cuando 
fijan su atención en ella, se acercan con curiosidad, la miran 
ú olfatean, permiten que el reptil les toque con la lengua, y 
solo retroceden un poco si este órgano les hace cosquillas 
en un sitio sensible. Las ratas viejas y robustas que se echan 
en la jaula de grandes serpientes no solo no demuestran nin- 
gún temor, sino que dan á conocer á veces su atrevimiento 
de un modo inesperado. Una de las que arrojé como alimen- 
to á una serpiente de cascabel cautiva no hizo ningún caso 
del rumor y de los silbidos amenazadores de la serpiente, 
sino que acosada por el hambre abrió un agujero en el cuer- 
po del reptil venenoso, que murió á consecuencia de esto. 
No necesito decir que no se debe pensar en lo del aliento 
venenoso de ninguna serpiente. Cierto que muchos de estos 
reptiles, sobre todo los venenosos, no huelen á ámbar ni me- 
nos á incienso, sino que despiden, por el contrario, unos olo- 
res muy desagradables, en particular cuando han comido; 
pero debemos considerar de todo punto imposible que pue- 
dan atontar á un mamífero. De otro modo, pero con la mis- 
ma facilidad, se explica el temor observado por dichos viaje- 
ros en varias aves cerca del nido, cuando á este se acerca 
una serpiente. En tales casos aquellos inofensivos séres se 
valen del disimulo, como todos los observadores saben, para 
llamar la atención del enemigo, alejándose de la cria; gritan 
de un modo lastimero, se acercan al parecer aturdidos al 
enemigo, revolotean y cojean por el suelo cual si tuvieran 
paralizadas las alas ó las piernas; déjanse caer como muertos 
desde la altura del ramaje i la yerba etc, engañando de este 
modo por lo regular á todo enemigo que no sea muy experto, 
excepto el hombre Es posible que tales fueran los casos 
observados por los viajeros, pero también pudiera ser que 
algún animal que á vista de aquellos se conducia de un modo 
extraño, estuviera ya cogido por la serpiente sin que nadie 
lo advirtiera. Así, por ejemplo, Russel observó con asombro 
que una gallina que habia puesto en la jaula de undriofilido 
hacia súbitamente varios movimientos como si estuviera en 
la agonía; y al examinar al ave de cerca, reconoció que el 
reptil habia formado con !a extremidad de la cola un lazo 
al rededor del cuello de la gallina, faltando poco para que la 
ahogara: en este caso, como en todos, lo milagroso cede an- 
te la luz de la ciencia. 
Como las serpientes engullen su alimento sin despedazar- 
lo, solo pueden conseguirlo mediante grandes esfuerzos y con 
gran lentitud. Procuran siempre coger la presa por la cabeza 
y adelantando primero las mandíbulas de un lado y después 
20 
