LOS OFIDIOS Ó SERPIENTES 
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las del otro, se la van introduciendo poco á poco ; á conse- 
cuencia de la extraordinaria presión destilan copiosamente 
las glándulas salivales, facilitando de este modo el paso del 
bocado por la abertura de la boca, que gradualmente se di- 
lata hasta su punto mas extremo. Mientras dura el acto de 
engullir una presa de gran tamaño, aparece la cabeza del ofi- 
dio estirada de una manera informe y los huesos del aparato 
maxilar fuera de su puesto. Sucede á veces que algunas ser- 
pientes cogen animales que son demasiado grandes para sus 
fauces tan dilatables; suelen entonces permanecer largas ho- 
ras en un mismo sitio con la presa en la boca, procurando 
engullírsela, si no consiguen separar los dientes y desasirse 
de la misma sacudiend^froiAmente^ laíjftbeta; siendo com- 
pletamente falso el aserto de algunos autores de que la ser- 
piente no se puede deshacer de la presa que ha cogido y en 
parte engullido, y de que á veces perece asfixiada en estas 
circunstancias. Las venenosas solo se apoderan de su victima 
después de muerta, y empiezan á tragársela con mucho cui- 
dado; no hacen entonces uso de sus dientes venenosos, sino 
que los retiran todo lo posible, haciendo funcionar sobre to 
do la mandíbula inferior. 
El procedimiento de la digestión es muy lento, aunque 
poderoso, siendo digerida primero aquella porción de la pre- 
sa que se encuentra en la parte inferior del estómago, y asi 
sucede que un pedazo ya disuclto ha pasado al intestino an- 
tes que el resto sea sometido á la operación digestiva. Si la 
serpiente se ha tragado varios animales consecutivamente, 
entonces permanecen, según Lenz, si no son demasiado pe- 
queños, uno tras del otro, y una vez lleno el estómago son 
detenidos en el esófago hasta que puedan pasar mas adelan- 
te. Las porciones indigeribles y restos del alimento, como 
plumas y pelos, salen en parte por la cloaca ó vuelven á salir 
por la boca, como sucede con las presas de difícil quimifica 
don. También depende la nutrición en gran manera de la 
temperatura, aumentando en igual proporción que el calor; 
con todo, no se puede decir que las serpientes sean muy vo- 
races: es cierto que comen de una vez gran cantidad, pero tam- 
bién pasan después semanas y hasta meses sin tomar ali- 
mento alguno. 
En muchas historias naturales se dice que las serpientes 
no beben; y varios experimentos hechos en culebras y víbo- 
ras cautivas parecían demostrar que nunca tocan el agua; pero 
esto no prueba nada, pues repetidas observaciones nos han 
hecho ver lo contrario. Todas las serpientes beben, las 
unas chupando á grandes sorbos, con movimientos muy 
marcados de las mandíbulas; las otras recogiendo con su 
lengua gotas de agua ó de rocío. Debo dar entero crédito á 
Effeldt, cuyas facultades de observador práctico reconozco 
en un todo, en lo que refirió últimamente ¿ Lenz, manifes- 
tándole que las serpientes que al beber sumergen la cabeza en 
el agua no hacen mas que lamer esta ; pero yo he observado 
lo contrario en serpientes de cascabel cuidadas por mi: be- 
bian cuando tenían mucha sed, haciendo con sus mandi 
bulas movimientos como para masticar; sorbian y no la- 
mían. Cuando después de largos viajes en estrechas cajas 
se coloca á las serpientes en la jaula, bien construida, exa- 
minan esta, acosadas por la sed y el hambre, en todas di- 
recciones, y si al fin descubren el agua la prueban primero 
con la lengua, y sumergen el hocico hasta los ojos ó mas. En- 
tonces beben, y tanto algunas veces, que, según dice Effeldt 
con mucha razón, se hinchan de una manera muy marca- 
da. Muchas especies, por último, enferman y mueren cuando 
carecen de agua, y otras, en cambio, parecen satisfacer su 
necesidad solo con algunas gotas para muchos dias y sema- 
nas. Effeldt dió á sus serpientes cautivas agua azucarada, 
vino y leche, y vió que algunas beben la primera y la segunda, 
pero solo cuando no tienen otra cosa, despreciando siempre 
el vino y el agua muy dulce. Una serpiente de cascabel pe- 
queña que no quiso comer, pero que bebió leche, pereció al 
cabo de algunos meses. 
1.a muda de la piel, de suma importancia para la vida de 
las serpientes, es la primera operación á que está sometido 
el hijuelo apenas salido del huevo, y que repite el adulto va- 
rias veces en el curso del año. Empieza la muda separándose 
la piel fina y de color mas claro de los labios. Se forman 
entonces, según Lenz, dos especies de solapas, una en la 
parte superior de la cabeza, y la otra en la mandíbula inferior, 
que se van retorciendo mas y mas, hasta aparecer hácia afue- 
ra la parte interna de la piel. El animal libre procura des- 
hacerse de esta camisa rozándose contra las plantas y demás 
asperezas, y consigue de este modo acelerar la muda; el 
cautivo se esfuerza en vano para conseguir el mismo objeto, 
y raras veces se le desprende la piel sin causarla varios ras- 
guños. Según las observaciones del mismo Lenz, verifican las 
serpientes europeas generalmente la primera muda de fines 
de abril á principios de mayo; la segunda un mes mas tarde, 
la tercera entre los últimos dias de junio y primeros de julio, 
y asi sucesivamente hasta el mes de setiembre; en cuanto á 
los géneros y especies propios de otros climas, poco se sabe 
sobre el particular. Inmediatamente antes de la muda todas 
las serpientes están quietas, pero tanto mas vivaces son 
después. 
REPRODUCCION. — Pocos dias después de la primera 
muda de la piel, en la primavera, empieza el apareamiento. 
Las serpientes manifiestan en dicha época cierto grado de 
excitación, pero jamás la que exageradamente les han atribui- 
do algunos autores. Parece muy probable que algunas especies 
se reúnan entonces en grandes sociedades que permanecen 
juntas durante bastante tiempo: á lo menos se ha observado 
que ciertas serpientes venenosas se enroscan durante el apa- 
reamiento formando un verdadero ovillo, y que permanecen 
así durante horas enteras. Por lo general, se encuentran el 
macho y la hembra estrechamente enlazados y descansando 
en las mas variadas posiciones, y muchas veces recibiendo el 
calor del sol durante varias horas sin hacer el menor movi- 
miento. La unión de ambos sexos esmuv íntima á causa del 
doble pene cónico del macho, que en su parte interior está 
provisto de duras aristas que se clavan fuertemente en las 
partes sexuales de la hembra. No se sabe todavía con preci- 
sión el tiempo que dura el acto del apareamiento, si bien no 
cabe duda que exige varias horas. Effeldt dice que encontró 
una tarde doce víboras entrelazadas formando una especie 
de bola, y que al dia siguiente las vió todavía en el mismo 
estado. «Cuando las serpientes están unidas de este modo, 
dice Lenz, se las puede observar á una distancia regular, 
siempre que se tenga cuidado de no hacer ruido que las es 
pante; pero tan pronto como uno se acerca ó les sacude un 
golpe, procuran separarse y huir. Sin embargo, esto no es tan 
fácil, pues en la posición en que se encuentran no pueden 
reptar; después de muchos esfuerzos, consiguen desenlazarse, 
pero como todavía continúan fuertemente unidas por medio 
del aparato sexual del macho, cada una tira por su lado, 
hasta que por último, la mas débil tiene que seguir á la mas 
fuerte: se comprende fácilmente que la retirada no se puede 
efectuar con gran rapidez en tales circunstancias. Pegándolas 
ó pisándolas fuertemente se consigue, por fin, que se separen 
mediante un esfuerzo extraordinario.) 
Unos cuantos meses después de la cópula pone la hembra 
en sitios húmedos y templados sus hueves, en número de 
seis á cuarenta; esto se refiere á aquellas especies que no son 
ovovivíparas, pues en estas, como ya es sabido, los pequeños 
rompen la cáscara del huevo en los oviductos de la madre. 
