LOS OFIDIOS Ó 
En esta operación ni les ayuda la madre, ni hace caso de 
sus hijuelos. 
Estos crecen con extraordinaria lentitud, siendo casi se- 
guro que vayan ganando en tamaño mientras viven, si bien 
menos rápidamente d medida que van entrando en años. 
Es probable que alcancen una longevidad extraordinaria. 
Utilidades y perjuicios.— La importancia de 
las serpientes comparada con la del resto del reino animal es 
tan poca que bien puede decirse que el «equilibrio de la 
naturaleza» no se interrumpiría aunque no existieran estos 
reptiles. La utilidad que las serpientes proporcionan al hom 
dre destruyendo las ratas y otros roedores, no compensa en 
manera alguna los grandes perjuicios que le causan, y muy 
particularmente las especies venenosas, no pudiéndose tachar 
de injustificado el odio que en general infunde este órden de 
reptiles. Honra al hombre la diferencia que establece entre 
las venenosas y no venenosas, exceptuando á estas de la per- 
secución y exterminio que tiene jurado á las primeras; sin 
embargo, para distinguir unas de otras, se necesita un cono- 
cimiento tan exacto de sus diversos caracteres, que en justicia 
no se puede aconsejar demasiada moderación al profano, va 
liendo mas el exterminio de dos ó tres especies inofensivas, 
que la libre propagación de una sola venenosa. En Alemania 
donde solo existe una especie venenosa, no es tan difícil es- 
tablecer esta diferencia; pero en los países meridionales, como 
el nuestro, donde abundan mas las dañinas, hay algunas de 
estas tan parecidas á primera vista á otras no venenosas, que 
hasta el mas inteligente puede padecer una equivocación, 
como sucedió á Duineril, que fué mordido por una víbora, 
al cogerla descuidadamente, tomándola por un individuo de 
otra familia, y cuya herida le tuvo á las puertas de la muerte. 
En las demás partes de nuestro globo ocurre otro tanto; pues 
á pesar de los mayores conocimientos que vamos alcanzando 
todos los dias, se encuentra el naturalista á cada paso una 
especie que solo puede clasificar después de muy detenido 
eximen. En resumen se puede decir, que el que mata todas 
las serpientes que encuentra no causa perjuicio alguno, mien 
tras que el que perdona la vida á una sola venenosa, por 
equivocarla con otra inofensiva, puede pagar con la suya tan 
grave error. 
Observaciones generales.— El hombre ins- 
truido que comprende que á los ignorantes les pareció siem- 
pre de mas importancia el tnai que el bien, no debe extrañar 
que desde las épocas mas remotas representaran las serpien 
tes un gran papel en las religiones de los pueblos. No sola- 
mente la tradición israelita, sino también las de todos los 
países en general hacen mención de ellas, ya con temor y 
odio, ó bien con cariño y veneración. Las serpientes se con- 
sideraban como símbolos de la rapidez, de la astucia, de la 
ciencia me'dica y hasta del tiempo; estos reptiles eran adora- 
dos, lo mismo que hoy dia, por los pueblos salvajes; ya en la 
mas remota antigüedad, los indios teman á esos reptiles |>or 
símbolo de la sabiduría; otros pueblos veían en ellos la imá- 
gen de la falsedad, de la perfidia y de la seducción; y no 
pocos, como por ejemplo los judíos, venerábanlos cual ídolos, 
según lo demuestra el hecho de haber erigido Moisés una 
serpiente para librar por medio de ella de una plaga al pue- 
blo de Dios. 
Los informes de los autores romanos demuestran clara- 
mente que este pueblo hacía ofrendas á las serpientes: «Los 
dioses, dice Valerio Máximo, han dado á la ciudad de Roma 
muchas veces pruebas de su gracia particular. I na vez la 
ciudad fué visitada tres años por una epidemia y ni dioses 
ni hombres pudieron combatir la terrible calamidad; los sa- 
cei dotes consultaron por fin los libros sibilinos y hallaron 
en ellos que el pueblo no podría recobrar su anterior sa- 
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lud sino llamando al dios Esculapio de F.pidauro. Envióse 
pues una embajada para pedir consuelos y socorro ; los epi- 
dauros recibieron amistosamente á los romanos, y conduje- 
ron á los embajadores al templo de Esculapio, donde el dios 
mismo demostró por un milagro su gracia divina. Habíase 
visto á veces cerca de Epidauro una serpiente, cuya presen- 
cia atiaia cada vez muchas bendiciones sobre la ciudad y la 
cual era venerada tanto como el mismo Esculapio. Durante 
la permanencia de los romanos presentóse esta serpiente, 
moviéndose con lentitud por los sitios mas frecuentados de 
la ciudad y dirigiendo humildes miradas á su rededor. Esto 
se repitió tres dias, durante los cuales el pueblo miró al rep- 
til con devoción El deseo de hallar una residencia mas dig- 
na comunicó á la serpiente cierta vivacidad, y viósela dirigir- 
se hácia la galera romana. La tripulación, sorprendida por el 
ofidio, se asustó mucho; pero el reptil se encaminó sin gran- 
des cumplimientos á la cámara del emperador Ogulnio y 
enroscóse allí con la mayor comodidad. Entonces, viéndolos 
enviados con sus propios ojos que tenían al diosen su mano, 
quisieron saber cómo debían hacérsele los debidos honores, 
dieron las gracias, y muy satisfechos luciéronse á la vela 
alegremente. Después de una feliz travesía, la galera abordó 
al Antio, donde la serpiente, que hasta entonces había per- 
manecido tranquila en todos los puntos de escala, salió al 
punto y encaminóse á los pórticos del templo de Esculapio. 
Allí hábia un mirto con abundante ramaje, pero el reptil 
subió á una alta palmera, en la cual permaneció tres dias, 
durante los cuales se la ofreció el alimento ordinario. Los 
embajadores temieron que no \olveria á la galera, pero 
el reptil, abandonando voluntariamente el árbol, dirigióse á 
la embarcación. Por fin abordaron los enviados á la desem- 
bocadura del Tiber y la serpiente marchó á una isla, en la 
cual se le edificó un templo. Con su llegada, Roma quedó li- 
bre de la epidemia.» 
Tales creencias se han conservado hasta los últimos si- 
glos, y existen aun hoy dia en varios pueblos de Europa, 
Asia y Africa. Es una superstición bastante general la de 
que las serpientes son un feliz augurio y atraen bendiciones; 
los indios y malayos están del todo convencidos de que su 
muerte ocasiona desgracias. El que mala á un boa, dice 
Martens, perece pronto, según la superstición de los indíge- 
nas ile Amboina, á pesar de que el predicador Valentyn, 
bastante instruido \a para su época, asegura no haber reco- 
nocido por esta causa ningún daño, sino el aumento de ranas 
en su propia casa en la cual habia muerto un pttónido. La 
superstición supo explicar el hecho satisfactoriamente, pues 
se dijo que el espíritu de la serpiente no tiene ningún poder 
sobre los predicadores. Según Krapf, los gallas consideran á 
este ofidio como madre del ge'nero humano, y le profesan 
gran veneración. 
Cuando Heuglin mató á un pitónido africano en la in- 
mediación de una casa de los negros de la tribu de los 
dinkas, estos se enojaron mucho, quejándose de que la 
muerte violenta de su abuelo, que hacia mucho tiempo vi- 
vía en paz con ellos, les atraería desgracia. Schweinfurth 
añade que las serpientes son los únicos animales á que tanto 
los dinkas como los chilos de las orillas del rio Franco dis- 
pensan una especie de veneración divina. Los dinkas las 
llaman sus hermanas y creen que el matarlas es un crimen. 
Varios indígenas, preguntados por Schweinfurth, dijeron que 
algunas serpientes son conocidas por el propietario de la 
casa en que han fijado su residencia y que este las llama con 
diversos nombres, tratando con ellas como animales domés- 
ticos. 
En las regiones situadas á orillas del lago Nianzn, según 
Livingstone, considerase como crimen matar una serpiente 
