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LOS Pl TONINOS 
y aparentemente sin vida, estado que según el tamaño y ca- 
lidad de la presa puede durar tres y cuatro dias, es atacada 
por las hormigas que penetran por todas las aberturas del 
cuerpo, y en muy poco tiempo devoran por completo al in- 
defenso reptil. 
De la anterior descripción se desprende que Matthews no 
ha reunido observaciones propias, sino que se hace eco de 
los cuentos ridiculos é insustanciales de los negros, anadien* 
do tal vez algún detalle de su invención. 
Si damos por sentado que los pitones propios del Africa 
central constituyen una sola especie, ó por lo menos obser- 
van casi el mismo género de vida, y si reunimos los datos 
conocidos que á los mismos se refieren, la descripción de 
las costumbres <Gi pitón 
de Natal, el as sata ó tenne ó como se le quiera designar, no 
parece abundar en ninguna parte, pero tampoco es raro y 
hasta abunda bastante en algunas regiones; ha desaparecido 
solo completamente en los distritos habitados. Los indivi- 
duos viejos pueden alcanzar seis metros de longitud ó mas, 
pero escasean mucho, muy rara vez se ven los que miden 
cinco. Barth nos habla de un pitón de Natal, muerto por su 
gente á orillas del lago 1 schad, que tenia casi seis metros; y 
Russegger hace mención de un individuo en extremo gTan 
de, muerto durante su viaje por Sennar; yo he medido solo 
dos, uno de 2 ,50 y el otro de 3“, 15, dimensiones que son 
para los sudaneses las de un verdadero monstruo. Schwein 
furth describe un assala muerto por él, que tenia casi cinco 
metros, y asegura haber visto otro de seis. De esto podemos 
deducir el crédito que merecen los relatos de algunos auto- 
res que aseguran que estos pitones alcanzan una longitud de 
diez á diez y seis metros. 
Es probable que el pitón abunde mas de lo que general- 
mente se cree, pues solo se le encuentra de dia cuando ha 
abandonado los bosques cubiertos de alta yerba ó los espe- 
sos matorrales, su morada favorita, para calentarse al sol en 
sitios mas descubiertos. Si fuera posible penetrar de noche 
en la zona que habita esta serpiente y observar sus movi- 
mientos, se encontraria seguramente que su número no es 
tan reducido, pues solo después de ponerse el sol empieza 
su actividad, y sale en busca de su presa. Todos los assalas 
que encontramos 6 de que oimos hablar habian sido inquie- 
tados sin duda durante su reposo diurno, pues procuraban 
escapar con toda la rapidez posible, apenas observaban que 
habian sido descubiertos. Bastante á menudo sucede que un 
peón ó jinete pasa junto i uno de esos reptiles mientras des- 
cansa, sin echarlo de ver, porque no le es necesario mover- 
se; pero no cabe duda que se les encontraría con ayuda de 
caballos expertos ó perros de fino olfato, que los descubren 
por el olor que exhalan. Esta particularidad explica los po- 
cos conocimientos que en toda el Africa se tienen sobre el 
género de vida del assala. Ni siquiera se pueden recoger 
L. datos precisos respecto á los animales ¿ los que suelen aco- 
meter, dando lugar esta ignorancia á que la ardiente imagina 
cion de los indígenas se complazca en las mas extravagantes 
historias, que pasan también á los relatos de viajeros euro- 
peos y hasta á las obras de historia natural. 
« be nos eriza el cabello, dice Lacépede, al leer los relatos 
de los viajeros que han penetrado hasta el interior del Afri- 
ca, los cuales dicen cómo el gigantesco animal, semejante á 
una enorme y larga viga, se mueve en las altas yerbas. Ya 
desde iéjos se observa en las plantas deprimidas por su peso 
una especie de surco producido por los movimientos serpen- 
tinos de su cuerpo, y manadas enteras de gacelas y de otros 
animales, que constituyen su presa, huyen precipitadamente 
al divisar el monstruo. El tínico medio que resta al hombre 
en aquellos inmensos desiertos para preservarse de tan terri- 
ble enemigo se reduce á encender la yerba, medio quemada 
ya por el sol. Las armas no sirven de nada cuando es preci- 
so habérselas con un individuo adulto, y sobre todo cuando 
este tiene hambre. Solo es posible escapar de la muerte en- 
cendiendo todo el país al rededor, y parapetándose así por 
medio del fuego contra la persecución del monstruo, al que 
no detienen ni los ríos ni los estrechos de mar, pues nada en 
medio de las olas alborotadas. Los árboles mas altos no sir- 
ven tampoco de refugio, porque la serpiente trepa hasta las 
mas altas copas.» 
Lacépede funda esta descripción, verdaderamente fran- 
cesa en los relatos de algunos viajeros, quienes aseguran que 
en los estómagos de los pitones africanos se han encontrado, 
no solamente mamíferos grandes, como por ejemplo ciervos 
reales, que como se sabe no son propios del Africa occiden- 
tal, sino también hombres. Hago mención aquí de estas fá- 
bulas tan insensatas porque estoy convencido de que podré 
refutarlas con demasiada frecuencia. Ningún pitón africano, 
cualquiera que sea su nombre y género de vida, da caza á 
mamíferos mayores que un cabrito de un año ó un perro de 
regulares dimensiones, y aun esta presa será sin duda una 
rara excepción, pues conozco muy pocos relatos fidedignos 
que hablen de animales de este tamaño. 
Durante los cinco años de su permanencia en los alrede- 
dores del Cabo de las Palmas, en el Africa occidental, Savage 
supo, ya por relatos ó por observaciones propias, que unos 
pitones de poco mas ó menos cinco metros de largo, habian 
cogido dos veces perrillos, y en otra ocasión un jóven antí- 
lope. Los perros solo pudieron ser salvados de los terribles 
anillos golpeando ó hiriendo á la serpiente; uno de ellos con- 
servó largo tiempo un triste recuerdo de la acometida, pues 
le espantaba todo el mundo, y todo objeto. Uno de los ata- 
ques se efectuó de dia, y el otro de noche. A las altas horas 
de esta un pitón visitó una vez también la casa de una ne- 
gra, y apoderóse junto á su mismo lecho de una gallina. 
Schweinfurth describe de un modo interesante otro suceso 
análogo. <En medio de unas profundas hendiduras del ter- 
reno, que en la estación lluviosa formaban dos riachuelos 
confluentes, y en uno de los cuales estaba oculto mi compa- 
ñero con su asno, había herido, oculto en las altas yerbas, un 
pequeño cabrito silvestre; víle alejarse al punto, aunque con 
torpe paso, y esperaba de un momento á otro que cayera, 
cuando de pronto oile lanzar un corto balido, y en el mismo 
instante desapareció de mi vista cual si hubiera caído en un 
foso. Entonces penetré por las altas yerbas hasta el sitio 
donde le habia visto por última vez, pero no pude encontrar 
nada. Dos escopetas que llevaba dificultaron mucho mis mo- 
vimientos; mas como sabia con seguridad que el animal de- 
bía estar en el sitio limitado entre las dos hendiduras conti- 
nué buscándole, y al fin le vi á pocos pasos, moviendo con 
viveza las piernas, aunque sujeto en tierra por un objeto que 
no pude reconocer. Acercándome un paso mas, vi entonces 
distintamente el grueso cuerpo de un pitón, que en un triple 
anillo estrechaba al cabrito, oprimiendo la cabeza contra 
una de las piernas posteriores del cuadrúpedo.» 
Mas adelante diré de qué modo Schweinfurth mató aquel 
pitón, limitándome á observar aquf que puestos sobre el lo- 
mo del asno, el reptil y el antílope se mantenían poco masó 
menos en equilibrio. Falkenstein, en fin, mató, según me es- 
cribe, un individuo de seis metros de largo en cuyo estómago 
se encontró un tragelafo adulto y tan poco digerido que ex- 
cepto la cabeza, que faltaba, se pudo aprovechar todo el es- 
queleto. Repito que el assala rara vez acomete á animales 
tan grandes y pesados para devorarlos. Por lo regular se con- 
tenta con víctimas mucho mas pequeñas, por ejemplo, lie- 
bres, ardillas terrestres, ratones y otros roedores que viven en 
