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LOS NATRICINOS 
enroscaban al rededor del poste.* Cuando tienen que recor- 
rer largas distancias nadando, como por ejemplo, atravesar 
un ancho rio ó un lago, llena la culebra su espacioso pulmón 
de aire, aumentando de este modo su volumen dentro del 
agua, mientras que por el contrario, cuando quiere sumergir- 
se desaloja todo el aire que contiene aquel. 
No nada tan rápidamente que no se pudiera darle al 
canee; pero resiste mucho tiempo sin fatiga, y puede frar- 
quear en el agua distancias mucho mayores de lo que 
por lo regular se cree; cuando las circunstancias son fa- 
vorables se le puede perseguir también nadando mucho 
tiempo. Asi, por ejemplo, Struck observó cierto dia una 
culebra que nadaba por la orilla, y acompañóla en un tre- 
cho de mil ochocientos pasos antes de que desapareciera 
sumergiéndose súbitamente. Con bastante seguridad se sabe 
que cruza vastaspSjpneifiSeMeHi|m nadan - 
do en el centro del lago de Zurich; naturalistas ingleses 
le éncontraron repetidas veces en el mar entre el País de 
Gales y Anglesea, y por último el marino dinamarqués Ir 
mínguer descubrió uno en alta mar á mas de tres millas de 
distancia de la costa, pudiendo recogerlo á bordo y envián- 
dolo después á Eschricht de Copenhague. 
En Mecklenburgo todo el mundo sabe, y Struck lo vió va- 
rias veces por sus propios ojos, que cuando los tropidonotos 
pescan en un lago se colocan á veces sobre el dorso de los 
paros: que nadan, sin duda para disfrutar asi del calor de un 
lecho blando, en el que pueden descansar, y esto sin que 
aquellas aves se opongan. De esta observación ha nacido la 
creencia popular de que los patos se aparean con las cule 
bras, y ninguno de los fieles adictos á esta superstición se 
atrever i, i á comer un huevo de pato. El tropidonoto decollar 
repta con bastante rapidez por el suelo; pero se le puede al- 
canzar siempre sin grande esfuerzo en la llanura; mientras 
que en las pendientes se precipita á veces con tal ímpetu á la 
profundidad, que muy bien podría comparársele con una fle- 
cha. También trepa con bastante habilidad y sube á veces á 
árboles altos. «Cuando le encontraba en uno, dice Lenz, di- 
vertíame en hacerlo trepar á la mayor altura; cuando ya no 
podía subir mas arriba deslizábase rápidamente por el ramaje 
hácia abajo ó pasaba, si era posible, al árbol mas próximo, 
bajando por las ramas de este; pero si las inferiores se halla- 
ban á mucha altura, en vez de descender por el tronco, pre- 
cipitábase al suelo.» 
Se designa el tropidonoto como dócil, porque solo en casos 
extremos se defiende con sus dientes contra el hombre, y por- 
que tanto en libertad como cautivo vive en buena inteligencia 
con otros ofidios ó reptiles en general, salamandras, etc. ; con 
estas últimas, al menos, mientras no le atormenta el hambre. 
Contra los mamíferos y aves rapaces se defiende silbando, y 
también intenta morder, pero si puede, huye siempre de los 
sóres que le parecen peligrosos, sobre todo de los que le per- - 
siguen y devoran. Linck le tiene por un reptil tan pacífico é 
inofensivo «que se podria dispensarle la mayor confianza si- 
quiera por la tranquilidad con que se acerca á las viviendas 
humanas, que parece revelar una buena conciencia. El hom- 
bre sobre todo, no debe temer sus dientes, y sin recelo puede 
tocarle con la mano, cogerle, y hasta si quiere llevarle sobre 
su pecho. No le falta de ningún modo valor para defenderse, 
pero si se quiere que muerda es preciso recurrir á la astucia 
y tocarle súbitamente por detrás.» Según las observaciones 
de Dursy, tampoco muerde cuando oculto detrás de una ta- 
bla ó de una puerta se alarga súbitamente la mano por dentro 
de la jaula. La noticia de Linck queda sin embargo en pié, 
pues Lenz asegura que le mordieron á veces asaz inesperada- 
mente algunos tropidonotos de collar: cierto'dia un individuo 
se dejó coger y solo al cabo de seis minutos mordió, produ- 
ciendo un ligero silbido, á pesar de que hasta entonces habia 
estado quieto en la mano, á la cual infirió una herida san- 
grienta de un centímetro de largo por uno de profundidad- 
parecía cortada con un afilado cuchillo; pero muy pronto se 
curó sin accidente alguno. Contra el hombre no se sirve esta 
culebra de otra arma que la del hedor insoportable que arroja 
sobre él, al propio tiempo que sus materias fecales, y que al- 
gunos autores atribuyen también á un humor que produce 
cierta glándula situada en el borde de la cloaca. En frente 
de otros animales mayores ó de aves de rapiña se muestra 
mas atrevido y violento el reptil; silba con fuerza y muerde 
pero raras veces consigue hincar los dientes en el contrario! 
«Por masque he observado, dice Lenz, nunca he podido ver 
que diese un verdadero mordisco á su enemigo, si bien en- 
cerrado con este, permanece varios dias seguidos enroscado 
é inflado, procurando morderle cada vez que se acerca. Si su 
enemigo, ya sea mamífero ó ave, se decide á cogerlo, no hace 
la culebra resistencia alguna; tan solo silba violentamen- 
te, intenta desasirse ó envuelve á aquel y le descarga cuanto 
excremento y podredumbre puede despedir su cuerpo.» 
He oido referir también hechos que parecen probar lo con- 
trario de las observaciones de Lenz: así, por ejemplo, un 
guardabosques me dijo que un tropidonoto muy grande se 
habia enroscado en el cuello de su perro, ahogándole casi, 
lo cual conviene muy bien con la siguiente noticia de Tschu- 
di. «Un ejemplo extraño, dice, demostró en mayo de 1864 
cómo sabe defenderse este inofensivo animal. El macho de 
la pareja de cigüeñas que tenia su nido en la torre de la 
iglesia de Benken, cogió en el prado contiguo una culebra de 
collar que sin duda pensaba regalar á su hemhra, pero el rep- 
til, aunque herido, se enroscó con tal fuerza en el cuello de 
su agresor, que acabó por ahogarlo. Encontróse á la cigüeña 
muerta, todavía estrechamente envuelta en los pliegues de la 
culebra.» 
No quisiera tachar de inverosímiles estas noticias, pero en 
ningún caso son de gran importancia, ni pueden anular la 
regla general 
El alimento favorito del tropidonoto se compone de ra- 
nas, y con preferencia persigue á la rana común ( rana tempo- 
raria). Según las observaciones de Lenz, parece preferir la 
rana silvestre á todas las demás, ó por lo menos, varios indi- 
viduos que al principio de su cautividad no querian comer, 
aceptaron el alimento al presentárseles ranas de dicha espe- 
cie. Cuando viven libres, solo pueden obtener esta golosina 
durante el periodo de la reproducción de esos batracios, que 
entonces bajan al suelo; pero por lo regular, la rana común 
ó de las praderas es su caza ordinaria, de la cual se apodera 
con facilidad. La observación de Effeldt de que las culebras 
acuáticas temen á la rana verde, á la cual muerden solo 
cuando tienen mucha hambre, aunque sin comerla, no se 
puede aplicar hasta cierto punto al tropidonoto: yo al menos 
le he visto mas de una vez con ranas acuáticas. Cuando no 
tiene ranas suficientes coge también lagartos y sapos; los pri- 
meros se encuentran raras veces en su estómago, y de los 
segundos no come sino cuando tiene mucha hambre. En 
cambio parece que le gustan bastante las salamandras acuá- 
ticas, y sabe apoderarse tanto en tierra firme como en el 
agua de las tres especies que viven entre nosotros. Tam- 
bién acomete alguna vez, según me dice Sterki, á la sa- 
lamandra de fuego, mas no parece agradarle mucho esta 
comida, pues á veces arroja la salamandra perdonándole la 
vida. Además de los batracios, también persigue con prefe- 
rencia á los pececillos, como todos sus congéneres, lo cual 
puede causar en algunos parajes verdaderos perjuicios. Linck, 
que no 1c ha visto nunca coger peces en el agua, duda que 
haya personas que fundándose en propias observaciones 
