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LAS SERPIENTES VENENOSAS 
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portancia; pero pronto le atacó la ponzoña hasta la médula 
de los huesos; el paladar y la lengua comenzaron á secarse, 
y también el sudor de la piel; el infeliz, sin derramar una 
lágrima, dejó caer la bandera al suelo, y atormentado por la 
sed mas horrible, corrió como un loco en busca de agua. 
Bebió y bebió y siempre aumentaba mas su sed ; pinchóse 
después las venas y bebió su propia sangre, pero tampoco 
así halló remedio. Catón llenó de horror, mandó al ejército 
continuar rápidamente la marcha; pero pronto la muerte de- 
bió presentársele bajo una forma mas terrible aun. Un pe- 
queño seps mordió la pierna de Sábelo; este arrancó el 
reptil con la mano y le atravesó con la lanza; el seps era 
pequeño, pero al rededor de la herida cayó al punto la piel 
á pedazos, de modo que pudieron verse los huesos; la llaga 
se extendió cada vez mas; la carne se convirtió en una sus- 
tancia fétida, y cuando hubo desaparecido también de la ca- 
beza, los huesos se pudrieron y disolviéronse de modo que 
ni siquiera quedó el cadáver del hombre, y si solo una man- 
iabierta por la terrible sustancia. Un prrMer picó al 
errero marso Nasidío; una mancha roja como el fuego se 
ndió por su rostro, hinchando la piel ; corrióse pronto 
por todo el cuerpo, de modo que ya no pudieron reconor 
cerse las formas, y después ofreció solo á las miradas del 
asombrado ejército una enorme masa inerte. Nadie se atre- 
vió á llevar á la hoguera el cadáver, que siempre iba au- 
mentando en tamaño, y todos buscaron su salvación en la 
fuga. Un hemorrois hirió á Tulo; de toda la piel salió en 
seguida un liquido rojizo, que llenó los ojos, la boca y la 
nariz. El desgraciado Levo murió herido por una serpiente, 
perdiendo al punto los sentidos. De un tronco de árbol pre- 
cipitóse la serpiente llamada por los africanos jaculus ; bajó 
con mas rapidez que una flecha derribando i Paulo y pasan- 
do por su cabeza. Murro atravesó con la lanza un basilisco; 
el veneno penetró por la lanza hasta la mano, la cual se cor- 
tó el hombre mismo con la espada. > Inútil es decir que es- 
tos hechos no han sucedido tales como los cuenta Lucano, 
pero resulta claramente de ellos que se fundan en la obser- 
vación de otros efectivos, exagerados no obstante del mismo 
modo que hacen hoy dia los que cuentan como creíbles los 
hechos mas fabulosos. 
Como sin embargo desgraciadamente suceden con harta 
frecuencia los casos de envenenamiento por esta especie en 
los hombres, conocemos con exactitud, además de los signos 
anteriores, los padecimientos y sensaciones de la víctima. In- 
mediatamente después de la mordedura, suele sentir el herido 
un fuerte dolor que no tiene comparación con otro alguno, y 
que recorre todo el cuerpo como una descarga eléctrica; pero 
á veces por el contrario, la persona mordida cree haher re- 
cibido un arañazo de alguna espina, y no parece sentir casi 
dolor alguno. Sin embargo, muy pronto se presentan ios pri- 
os síntomas infalibles de la descomposición de la sangre, 
que empieza á verificarse, como cansancio general de todo el 
cuerpo y rápido desfallecimiento de todas las fuerzas; muy 
frecuentemente siguen á estos los vómitos, de sangre á veces, 
y la diarrea, y también en muchos casos hemorragias de boca, 
nariz y oidos. El desfallecimiento se señala también por una 
soñolencia á la que apenas puede resistir el paciente, y por 
una manifiesta disminución de la actividad cerebral; la acción 
de los sentidos aparece mermada en alto grado, de suerte que 
á menudo se presenta completa ceguera ó sordera. A medida 
que las fuerzas se van debilitando, disminuye la sensación 
del dolor, y cuando se acerca el fin del envenenado, parece 
este libre de todo sufrimiento, muriendo lentamente, postra- 
do en la mas profunda insensibilidad. Cuando la descompo- 
sición de la sangre se verifica con rapidez, por lo regular se 
hincha muy poco la parte mordida, pero si aquella se opera 
gradualmente, esta ultima se vuelve una masa informe, co- 
municándose casi siempre la hinchazón á otras partes del 
cuerpo. En muchas personas envenenadas de esta suerte se 
han observado, no tan solo un aspecto cadavérico, sino que 
también una frialdad particular del cuerpo, consecuencia na- 
tural del entorpecimiento de la circulación de la sangTc, pues 
el envenenamiento no es mas que la descomposición de esta 
y sus efectos los de una fiebre pútrida que la acelera. No 
siempre son idénticas las fases que atraviesa el paciente: su- 
cede á menudo que durante largas horas es presa de los mas 
terribles dolores, y tiene tan excitado su sistema nervioso 
que todo movimiento, el mas leve ruido que se haga á su al- 
rededor, le causa un verdadero martirio. Algunos hombres 
mordidos por una víbora dan espantosos gritos; los perros, 
que han recibido igual herida , hacen oir horas enteras sus 
lastimeros plañidos, hasta que se presentan la postración y la 
insensibilidad, siguiendo después una muerte comparativa- 
mente tranquila. 
Cuanto mas grande y poderosa es la serpiente tanto mas 
abundante es su veneno; cuanto mas tiempo ha pasado sin 
morder, cuanto mas calor hace y mas furioso es el reptil, tan- 
to mas rápidos y terribles son los efectos de su venena Los 
síntomas principales del mal se asemejan también á los ya 
descritos; pero el envenenamiento es mucho mas rápido y de 
consiguiente presenta también otros accidentes. Casi inme- 
diatamente después de la mordedura experiméntase cierto 
aturdimiento y malestar extremado; se hacen evacuaciones 
involuntarias de orina y de excremento; dilátanse ó se es- 
trechan las pupilas; la respiración es lenta; prodúcense con- 
vulsiones, temblor de los músculos é insensibilidad de la 
piel; pero el conocimiento y la actividad de los sentidos se 
conservan hasta el último momento. Al fin se declara la pa- 
rálisis, acompañada ó no de convulsiones, y síguese la muer- 
te, producida de ordinario por la asfixia, pues la actividad 
del corazón dura mas que la respiración. De varios experi- 
mentos consta además que los animales á que se había inocu- 
lado el veneno de serpiente pudieron conservarse vivos aun 
bastante tiempo por una respiración artificial que mitigaba 
las convulsiones. La muerte puede ocurrir á los veinte minu- 
tos después de la mordedura, y también al minuto si el ve- 
neno llega á una arteria. Según Jones, el calor del cuerpo 
aumenta un poco al breve rato de haberse infiltrado la pon- 
zoña, pero disminuye luego considerablemente. La actividad 
del corazón es apresurada, pero débil, y á menudo se produ- 
cen evacuaciones de sangre en el estómago y segregación de 
la hiel. Con bastante frecuencia se observa entre los prime- 
ros síntomas también la imposibilidad de hablar, que á veces 
persiste aun después de haber desaparecido los demás acci- 
dentes. Al abrir el cadáver no se nota ninguna rigidez, pero 
en la aurícula derecha del corazón hállase sangre ligeramen- 
te descompuesta, que tiene alguna semejanza con el alqui- 
trán, mientras que la izquierda suele estar vacía. Los vasos 
del cerebro y de las membranas cerebrales están llenos de 
sangre oscura; en el hígado y los pulmones es también abun- 
dante; el primero está hinchado y tiene un color oscuro. 
Si cambia el carácter de la enfermedad, ora á consecuen- 
cia de los remedios empleados, ora por la insuficiencia de la 
pequeña cantidad de veneno introducido en la herida, sigue 
á los primeros síntomas ya indicados un largo período de 
postración, antes del completo restablecimiento; desgraciada- 
mente sucede muy á menudo, que el paciente sufre semanas, 
meses y hasta años las consecuencias de la mordedura de la 
serpiente, de modo que bien puede decirse, en el sentido 
mas literal de la palabra, que solo una pequeña gota de la 
temible secreción «le ha envenenado toda su vida.» 
Innumerables son los remedios que desde remotas épocas 
