234 
LOS VIPERIDOS 
"1 
coge el cuello, sino que teniendo tiempo para examinar el 
objeto que pretende acometer, y no acercándosele este de 
improviso, proyecta también rápidamente la lengua á una 
distancia igual al largo de su cabeza, brillando entonces sus 
ojos como áscuas ; pero mientras muerde tiene la lengua re- 
cogida, y muy raras veces toca con ella al enemigo antes de 
morderle. Los silbidos ó resoplidos, los da generalmente con 
la boca cerrada, y son producidos por la inspiración y es- 
piración mas fuertes que de costumbre; consisten en dos 
sonidos distintos, peTo bastante parecidos, que alternan 
aproximadamente en el mismo espacio de tiempo que necesi- 
ta el hombre para verificar sus movimientos respiratorios. Al 
espirar el aire, el sonido es mas fuerte y mas profundo, mien- 
tras que la inspiración lo produce mas débil y mas alto. Co- 
loqué una vez, sujet a -j^SwtWfU ft un~p Í S l w l i^^rSm wi- l 
lia de ganso delante de la nariz de una víbora que silbaba 
con violencia, y pude distinguir perfectamente los movimien- 
tos respiratorios, pero observando que la agitación del ñire 
era muy ténue. Por lo demás, la víbora siempre que está 
irritada se hincha extraordinariamente, de manera que hasta 
i mas descarnada, aparece entonces llena y gruesa. Lo mis- 
10 sucede, y en mayor grado, cuando se la arroja al agua, 
en este caso es debido á la gran cantidad de aire que 
ra para aligerar relativamente el peso de su cuerpo den 
tro del liquido. Siempre está precavida y dispuesta á la de- 
fensa y al ataque; asi es que raras veces se la encuentra, aun 
cuando parece mas abandonada á su natural indolencia, sin 
que tenga la cabeza inclinada de un lado hácia arriba. Si 
bien tiene muy poco desarrollado el sentido de la vista (de 
dia, querrá decir Lenz), sabe, con todo, distinguir los obje- 
tos que se le acercan, y háse observado perfectamente que 
clava sus ganchos venenosos con preferencia en los animales 
de sangre caliente, escogiendo entre estos con predilección 
particular á bs ratas. Del mismo modo, cuando se coloca 
deirás de un cristal de muy clara transparencia, acomete 
preferentemente contra la mano que se acerque al mismo, 
que si, por ejemplo, se toca el cristal con la manga de la le- 
vita, el bastón ú otro objeto. 
> Es creencia general que la víbora salta y persigue, cuan- 
do enfurecida, á su víctima hasta largas distandas. Ni yo, ni 
mi cazador de serpientes, hemos visto jamás semejante cosa, 
ni tampoco lo he oido contará persona alguna que haya ob 
servado de cerca los usos y el género de vida de estos repti- 
les. Varias veces he probado, no solo en casa, sino en el 
campo también, á irritarlas continuamente, deseando conse- 
guir que saltaran, pero siempre en vano. En estas ocasiones 
me he distraído bastante, provocando con la punta de una 
vara á alguna víbora que sorprendía descansando en perfecta 
tranquilidad. Suele recoger entonces todo el cuerpo en un 
montón, formando como una pequeña torre, en cuya extre- 
midad aparece la cabeza amenazadora, pero también se ar- 
rolla en el suelo formando disco. Todos sus músculos están 
en continuo movimiento, de modo que es difícil distinguir 
su coloración, y sin cesar estira el cuello, y muerde en direc- 
ción al agresor; pero jamás he visto que ni siquiera haya sal- 
tado, intencionalmcnte, la distancia de un pié hácia adelan- 
te, si bien sucede Á veces, que sorprendida con el cuerpo 
completamente estirado, no pierde el tiempo en enrollarlo, 
sino que tan solo encoge el cuello y lo proyecta para morder, 
con gran rapidez, imprimiendo esta fuerte sacudida un pe- 
queño movimiento de progresión á todo el cuerpo. 
> A menudo denuncia la misma víbora su presencia, lleva- 
da de su malignidad, cuando oculta entre la yerba ó la 
maleza, en vez de permanecer silenciosa, da fuertes resopli- 
dos al procurar morder al transeúnte que pasa á su lado sin 
observarla; de manera, que por lo regular, cuando este se 
apercibe de la proximidad de tan temible enemigo, el reptil 
ya le ha clavado sus dientes en las botas ó en la ropa, si no 
le ha llegado al cuerpo. A veces huye la víbora después del 
primero ó segundo mordisco, pero suele casi siempre em- 
prender la fuga tan pronto como conoce que se le acerca el 
hombre.» Esto Ultimo es mas probable que suceda general- 
mente de noche, cuando gracias á la activa caza que ha dado 
á sus presas favoritas, se encuentra el reptil en mejor dispo- 
sición de ánimo; siendo esta quizá la causa de que de noche 
sean muy raros los casos de mordeduras de este animal, lo 
que se explica asimismo por lo poco que visita el hombre á 
esas horas los sitios frecuentados por aquel. 
El alimento de este reptil consiste principal, aunque no 
exclusivamente, en animales de sangre caliente, sobre todo 
en ratas, que son su manjar favorito, musgaños y jóvenes 
topda. 
Los ratones silvestres son, según I>enz, los que mas tienen 
qil« sufrir, «porque son los mas torpes é inofensivos de nues- 
tras especies de roedores y mucho menos astutos que la es- 
pecie de los campos. 'l ampo perdona á las musarañas. No 
he encontrado hasta ahora ningún topo en el estómago de 
las víboras, pero no dudo que se atracan del delicioso man- 
jar cuando encuentran un nido con pequeños.» 
De las investigaciones de Lenz se desprende que la víbora 
no caza las ratas tan solo en el suelo, sino que también de- 
bajo del mismo, pues el citado naturalista afirma que encon- 
tró con frecuencia en el estómago de individuos disecados 
por él pequeños ratones y musgaños sin pelo alguno, que 
solo podían haberse proporcionado en madrigueras subter- 
ráneas. Es igualmente muy probable que sean presa de estos 
reptiles los jóvenes pájaros, y que con este objeto roben los 
nidos, éd particular de las especies que los construyen á es- 
casa altura del suelo, siendo esta seguramente la causa del 
mucho ruido que hacen y de la viva inquietud que manifies- 
tan los pájaros adultos cuando descubren una víbora. Solo 
en su juventud comen lagartos las víboras, y las ranas no las 
devoran sino en última extremidad, cuando no pueden pro 
curarse presas mas predilectas. «Es digno de observarse, dice 
el mismo Lenz, el afan que tienen por matar ratones. Hasta 
en cautividad, cuando voluntariamente se condenan á morir 
de hambre, y muy raras veces persiguen á otro aninal. si no 
se las provoca, tan pronto como aparece en la jaula una rata, 
empiezan á brillar sus ojos con siniestro fulgor, y mordisco 
tras mordisco hieren al inofensivo animalito, hasta que lo 
matan con verdadera pasión, pero no lo tocan jamás des- 
pués de muerto. Varias veces he presenciado escenas de esta 
dase. Saltaba de improviso una rata dentro de cajas, en las 
que vivían diez y hasta veinte víboras en compañía de otras 
varias serpientes dobleandadoras, lagartos, ranas, etc.; corría 
el pequeño animal de un lado á otro sin recelo alguno, cre- 
yendo encontrarse en buena sociedad, y hasta se atrevía á 
saltar encima del cuerpo y de la cabeza de las víboras. De 
repente encogían estas cuello y cabeza, ardían sus ojos, y rá- 
pidamente proyectaban y retiraban la lengua; en todos los 
rincones se oia silbar, y pronto un mordisco, y luego otro, 
eran dirigidos al pequeño mamífero, que al principio podia 
esquivarlos; pero, por fin le herían los ganchos venenosos, y 
al poco rato, después de grande hinchazón y convulsiones, 
caia de costado y acababa de vivir. 1 .a agitación duraba to- 
davía algún tiempo entre las víboras, de cuando en cuando 
se oia silbar una de ellas, otra aun mordía en el aire, pero 
muy pronto, con la muerte del enemigo, volvían á reinar la 
tranquilidad y la paz en la caja de los reptiles.» Estas víbo- 
ras, al igual de otras serpientes, pueden permanecer largo 
tiempo sin alimento; pero también cuando la caza les ha 
sido favorable, aprovechan la ocasión, y se atracan espanto- 
