LOS VIPERIDOS 
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dice Gessner, está llena de estas serpientes, y en algunos de- 
siertos apenas se ven otros cornudos. Dicese que esos rep- 
tiles se encontraban antiguamente en gran número en 
Egipto, infestando una parte considerable del país, de tal 
modo que nadie podía vivir allí. Por lo regular habitan en 
los parajes arenosos ó á orilla de los caminos, á fin de lan- 
zarse sobre los viajeros. Aunque este ofidio es venenoso y 
muy irascible, ninguna otra serpiente puede permanecer 
tanto tiempo sin beber. Es vivípara, lo mismo que la culebra: 
repta con bastante facilidad, haciendo muchas evoluciones, 
por lo cual algunos creen que no tiene espinazo; en su mar- 
cha produce mucho mido, semejante al de un buque impe- 
lido por las olas ; y acéchalas aves ocultando el cuerpo de 
bajo de la arena, y atrae á sus victimas con los cuernos, 
única parte que deja ver. Aborrece al hombre , pues 1c per- 
sigue siempre, excepción hecha de los indígenas de Pesilli, 
pues aunque los muerdan, no les hacen daño; la herida se 
cura fácilmente. Estos indígenas ofrecen sus niños á las ser 
pientes para probar la castidad de sus mujeres del mismo 
modo que el oro se prueba por el fuego.» > 
La primera parte de estas noticias es exacta en lo esen- 
cial. Sabemos que el cerastcs abunda en Africa y sobre todo 
en Egipto; qué ¡habita principalmente el desierto, ocultán- 
dose de día en la arena, en sitios muy lejanos dd agua; y 
también que su marcha produce un ruido notable, probable- 
: 
mente por el roce de las escamas. 
Bruce ya había indicado que el cerastes como todas las 
serpientes de esta sección, era un animal nocturno, pues ha- 
bía observado cómo se acercaba de noche al fuego de su 
campamento. 
En todas mis cacerías por el desierto ó la estepa no vi 
nunca un cerastes, porque me faltaba la experiencia de los 
cazadores de serpientes; pero de noche me encolerizaron á 
menudo. 
Es menester saber lo que es una jornada á través del de- 
sierto, para comprender cuán deseado es el descanso al acer- 
carse la noche. Después de haber cabalgado incómoda- 
mente sobre el camello, desde la mañana temprano ha$t|M< 
mediodía y desde las tres de la tarde hasta la puesta del sol, 
humedeciendo tan solo los abrasados labios con el agua tibia 
y fétida de los odres, y acallando con un poco de arroz el 
aguijón del hambre, agotadas todas las fuerzas bajo el asfi- 
xiante calor de todo el día, durante el cual se ha procurado 
reanimar aquellas con la perspectiva del lecho en la arena, 
llégase, por fin, al sitio fijado para pasar la noche la carava- 
na, descárgansc los bultos, y enciéndese una gran hoguera; 
cada cual se arregla su puesto de descanso, lo cubre con su 
manta, y tiéndese encima de esta para saborear una pipa de 
tabaco; entreganse entonces los ánimos á cierto estado de 
beatitud; y hasta el cocinero que prepara la frugal colación, 
canta á media voz algunos versículos del Coran, cuya monó- 
tona melodía contribuye á adormecer los sentidos cuan- 
do de repente una terrible imprecación interrumpe el canto. 
«¿Qué hay, muchacho?» — «¡Dios la maldiga, y á su padre, 
á sus hermanos y á toda su raza, y la envíe para siempre al 
fondo de los abismos! ¡Una serpiente, señor; pero ya se está 
tostando en el fuego!» Todo el campamento se mueve, cada 
cual se encarama en el fardo ó caja que tiene mas cerca, 
aguardando lo que ha de venir. Y se van acercando las mal- 
ditas á docenas; imposible es decir de dónde salen tantas 
serpientes. Cautelosamente se les acercan los mas atrevidos, 
tenazas en mano, y aprovechando el momento oportuno las 
atrapan por la nuca, y las arrojan á las llamas, con la misma 
maligna alegría que debían sentir los fanáticos de otro tiempo 
cuando asistian á un auto de fe y oian chisporrotear las car- 
nes de los herejes.» «Poco caso hacíamos, dice por su parte 
Dumichcn, de los escorpiones que de noche acudían alrede- 
dor de nuestra cama; pero la F¡ nos ha causado mas de un 
susto á mi criado y á mi. He pasado meses enteros en los 
templos y entre las ruinas, dibujando, excavando, etc, sin 
poder ver una sola de estas serpientes de dia; pero, tan pron- 
to como encendíamos nuestra hoguera de noche, aparecían 
en tropel al rededor de la misma.» 
Difícil seria decir qué clase de alimento se proporciona el 
cerastes en el desierto; lo mas probable es que donde no 
encuentre ratones, que á buen seguro serán sus presas favo- 
ritas en las localidades habitadas, como lo son para los de- 
más individuos de la misma familia, se contente con los la- 
gartos y pájaros que pueda atrapar. 
Tampoco tenemos datos positivos por lo que toca á la re- 
producción de esta especie. Los cazadores de serpientes en 
el mismo Egipto dicen que da á luz vivos los hijuelos, asi 
como las demás víboras; pero Dumeril observó que las hem- 
bras que existían cautivas en la casa de fieras del Museo de 
historia natural de Paris, ponían huevos; con todo, como ni 
una sola vez lograra verlos desarrollados, parécenos que tal 
vez puedan ser exactas las indicaciones de los cazadores 
egipcios; pues no podemos dar demasiada importancia á la 
diferencia en la reproducción de los reptiles. 
Cautividad.— E l cerastes la soporta con la misma 
facilidad que cualquiera de sus congéneres, y puede ayunar 
muchísimo tiempo: Shaw pretende haber visto dos indivi- 
duos en la jaula de un aficionado en Venecia que habían 
pasado cinco años sin tomar alimento, siempre vivaces y 
mudando la piel con la misma regularidad que si acabasen 
de ser cogidos; otros observadores reconocieron que un ri- 
guroso ayuno de medio año no les perjudicaba La mayor 
parte de los cerastes que llegan vivos á Europa no tienen sus 
ganchos venenosos, pues los cazadores de serpientes se los 
arrancan en seguida; hé aquí la causa de que esas serpientes 
no coman al principio, pero tan luego como salen los nue- 
vos dientes aceptan el alimento sin dificultad y envenenan 
todo ratón que se les presenta para devorarlo. Viven en 
buena armonía con otras serpientes, así como con los lagar- 
tos; mientras que los pequeños animales de sangre caliente 
llaman en seguida su atención y excitan sus carnívoros ins- 
tintos. 
T.o mismo que cuando están libres, introducen todo el 
cuerpo en la arena de modo que solo los ojos, los dos 
cuernecillos y quizás uno ú otro punto de la línea dorsal 
quedan visibles; el cerastes se introduce en la arena hacien- 
do unos movimientos laterales muy extraños; ensancha y 
estrecha alternativamente el cuerpo y ábrese de este modo 
camino; estos movimientos se suceden sin embargo tan rápi- 
damente que en diez, ó cuando mas veinte segundos, el ani- 
mal queda oculto debajo de la arena. Aunque no se intro- 
duzca del todo, desaparece completamente á la vista. En 
una jaula de cuatro metros cuadrados de superficie cubierta 
de fina arena es preciso buscar mucho tiempo antes de en- 
contrar la serpiente, y cuando el observador dirige la mirada 
á otro lado, vuelve á perderla de vista al punto. Según estas 
observaciones, hechas durante muchos meses, me parece 
muy creíble que la afirmación de los antiguos sea fundada 
y que en efecto una pequeña ave puede engañarse respecto 
á los cuernos que sobresalen de la arena, tomándolos por la 
extremidad de un gusano ó de una larva, error que le cuesta 
la vida. Los cuernos tienen sin duda gran importancia para la 
serpiente misma: le sirven de órganos del tacto, y le avisan 
todo peligro en el caso de que los ojos, deslumbrados por 
la clara luz del dia, no lo adviertan. Inútil parece decir que 
esta serpiente, tan venenosa y del todo oculta, es en ex- 
tremo peligrosa para el hombre que calzado solo con alpar- 
