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LOS CROTALIDOS 
El apareamiento empieza, en los primeros meses de la pri 
mavera, efectuándose la unión sexual exactamente del mismo 
modo que en las víboras. «La cópula de estos animales, dice 
Audubon, es tan repugnante, que no haria mención de ella, 
á no ser por la importancia que tiene para la ciencia. A prin- 
cipios de la primavera, aparecen las serpientes, después de 
haber mudado la epidermis, en todo el esplendor de su colo- 
ración, llenas de vida, y con ojos fulgurantes» Machos y hem- 
bras vagan por los claros de ios bosques bañados por el sol, 
y se enlazan cuando se encuentran, hasta que se juntan de 
este modo en asqueroso ovillo, veinte ó treinta individuos; 
las cabezas se vuelven entonces hácia fuera en todas direc- 
ciones, con las fauces abiertas, silbando y agitando al propio 
tiempo las colas sus casc ag«<BF MP e « a postura perma§£gg& 
varios dias en el mismo sitio, y se expondría al mayor de los 
peligros el que se atreviese á acercarse á uno de estos grupos; 
pues tan pronto como divisan al enemigo, se sueltan todos 
con presteza, y le dan caza.» Esto último nos parece poco 
probable; pero la agrupación de los crótalos en la época de 
los celos, creemos que no es discutible; pues varios observa- 
dores lo confirman, entre otros Geyer, que reproduce los 
datos que pudo recoger de los indios sobre el particular. El 
desove se verifica en el mes de agosto, rompiendo los peque- 
ñuelos la cáscara pocos minutos después, y sin que la madre 
se cuide mas de ellos. Palissot de Beauvois pretende probar 
lo contrario, pero nos parece poco digna de crédito la aven 
tura que refiere en los siguientes términos: «En el primer 
viaje que hice al país de los iroqueses, habiendo percibido á 
lo íéjos una serpiente de cascabel, rae acerqué haciendo el 
menor ruido posible; pero grande fué mi sorpOMj?, cuando, 
teniendo ya levantado el brazo para herirla, vi que se agitaba, 
haciendo sonar sus cascabeles, y abriendo en seguida su an 
cha boca para recibir en ella cinco pequeñuelos, que apenas 
tcnian el grueso de un canon de pluma. Sorprendido por tan 
inesperado espectáculo, retrocedí algunos pasos para ocultar- 
me detrás de un árbol; al cabo de pocos minutos, creyéndose 
el reptil, lo mismo que su progenitura, libre de todo riesgo, 
abrió la boca, y dejó salir a los pequeñuelos que allí se ha- 
bían refugiado. Dejóme ver de nuevo, y otra vez entró la 
prole en su escondrijo; la madre, llevándose entonces su 
precioso tesoro, se escapó á través de las yerbas, que me la 
ocultaron. Varios plantadores americanos me habían ya co- 
municado esta costumbre de la serpiente, pero no quise 
creerlo; después el viajero Guillcmard la ha confirmado.» 
Hasta ahora no se ha observado cosa parecida en ninguna 
otra serpiente, y seria, en verdad, extraordinario que el cró- 
talo hiciera una excepción de la regla general. Merece mas 
fe que este cuento», que por lo demás ha encontrado bastan- 
tes crédulos, la siguiente relación que hace Geyer de un hecho 
presenciado por él mismo: « Pan solo una vez tuve ocasión 
de observar el nacimiento de los pequeñuelos: era en el mes 
de agosto, y en las inmediaciones de una vivienda abando- 
nada por los mormones, á orillas del Misouri. Una hembra 
se soleaba delante de la entrada de la cabaña, y al acercarme 
se escondió debajo del umbral de la puerta; entonces vi en 
el mismo sitio una pequeña serpiente de seis pulgadas de 
largo. Introduje un palo por debajo del umbral, y oi como 
sacudía la hembra los cascabeles en su huida, descubriendo 
al propio tiempo varios pequeñuelos; toic^volar un pedazo 
del marco de la puerta, y encontré sobre la tierra seca, y en- 
tre algunas piedras, unos cuarenta huevos, muchos de ellos 
ya vacíos. Tenían distintas formas, y eran del tamaño de los 
de paloma y de color pajizo. Los jóvenes crótalos mostraban 
ya tal afición á morder, que me causó verdadera sorpresa. 
No tune, pues, fundamento <1 aserto de que la serpiente de cas - 
c&bel, al verse amenazada , oculta los hijuelos en sus fauces: en 
el caso que acabo de referir , la madre tuvo ocasión para poder 
hacerlo ; pero, por el contrario , huyo , abandonándolos . 
» El enemigo mas temible de la serpiente de cascabel, dice 
el mismo observador, es un invierno riguroso, sobre todo 
cuando se presenta temprano y de improviso; las grandes 
inundaciones en la primavera le son igualmente perjudiciales, 
lo mismo que los incendios de los bosques y de las prade- 
ras. Hay varios ejemplos de distritos que quedaron limpios 
de crótalos, después de un invierno cruel, de inundaciones 
ó de incendios. Cuéntase generalmente que los cerdos ma- 
tan y devoran estas serpientes, y que el veneno de estas no 
les causa daño alguno, cuentos á los que han dado crédito 
varios naturalistas. Los muchos experimentos que he hecho 
con este motivo, me han dado siempre igual resultado, esto 
es. que los cerdos, lo mismo que otros animales domésticos, 
no solo temen la serpiente de cascabel cuando viva, pero 
que ni siquiera se atreven á tocarla muerta y despeda- 
zada.» \ ^ 
No he querido pasar por alto las últimas noticias de 
Geyer; pero debo añadir que ya los primeros naturalistas 
reconocen la utilidad del cerdo como exterminador de las 
serpientes de cascabel, y los observadores participan de la 
misma opinión. «Tan luego como la serpiente ve un cerdo, 
dice Kalm, pierde todo su valor y emprende la fuga. Los 
cerdos las olfatean ya desde lejos, precipítanse sobre ellas y 
las acometen á dentelladas. Cuando las han cogido sacúdcn- 
las con fuerza y las devoran después sin que les produzca 
ningún mal efecto; bien es verdad que no comen la cabeza. 
Los colonos recien llegados se proveen al punto de cerdos 
con la seguridad de que exterminarán en poco tiempo los 
crótalos que existan en sus terrenos. Las serpientes muerden 
á veces á algún cerdo, pero casi nunca le causan daño.» No 
veo nada de inverosímil en este relato de Kalm; los obser- 
vadores modernos confirman esta opinión. 
«Ningún punto del Oregon, dice Brown, estaba mas in- 
festado en otro tiempo de serpientes de cascabel que los 
valles del rio Columbia; estos reptiles molestaban al princi- 
pio mucho á los colonos, llegando hasta el interior de las 
casas. Todos los esfuerzos para exterminarlas fueron inútiles, 
hasta que los cerdos se propagaron como animales domés- 
ticos. Estos útiles animales eran conducidos á los bosques 
para engordarlos, dejándolos allí en libertad, y desde aquella 
época el número de serpientes de cascabel ha disminuido de 
tal modo, que en mi excursión á través del país no vi du- 
rante quince dias, en una extensión de seis ó siete leguas in- 
glesas, al menos que yo recuerde, ni siquiera uno de estos 
crotálidos. Solo en las regiones donde no habia cerdos esas 
serpientes abundaban. Parece que hay una aversión natural 
entre los cerdos y esos reptiles, pues apenas uno de los pri- 
meros divisa una serpiente, cae sobre ella antes deque pueda 
hacer uso de sus ganchos venenosos; le pone un pié en la 
nuca, aplástala y la devora después tranquilamente. Los in- 
dios conocen muy bien esta enemistad y mas de dos veces 
he visto á una india rogar á los colonos la diesen un pedazo 
de carne de cerdo fresca para atársela á los tobillos y pre- 
servarse así de los mordiscos del crótalo al buscar bayas en 
él bosque. En el Oregon meridional existe la opinión, poco 
probable, de que la carne de cerdo hasta es un antídoto 
contra el veneno de las serpientes. Sin embargo puede ser 
exacto que la espesa capa de grasa preserve al cerdo mismo 
de las mordeduras de los crótalos, por no poder penetrar 
los gauchos venenosos hasta la sangre.» 
De la misma opinión es Bruhin. «Los crótalos, dice, 
abundaban antes bastante en el condado de Milwankee, 
mientras que ahora han desaparecido casi del todo á causa 
de la persecución por parte del hombre y de los cerdos. Por 
