LOS CROTÁUDOS 
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observaciones, creo poder suponer que siempre produce el 
citado ruido cuando divisa oportunamente al hombre que se 
acerca, y que muerde silenciosa, cuando aquel le sorprende. 
La mordedura de este ofidio es siempre muy peligrosa; 
pues sus dientes extraordinariamente largos y aguzados pe- 
netran á través del paño recio y de gruesas pieles. «Muerde, 
dice Geyer, con una fuerza de la que no se le creería capaz. 
Una vez convencido de que no podia saltar el crótalo, me 
entretuve en estudiar su manera de morder. Encontré que 
no se rompen tan fácilmente sus ganchos venenosos, aun 
cuando clavados en un palo se den rápidas vueltas á este : 
la serpiente se retuerce con el palo y hasta se deja levantar 
del suelo suspendida de él. Un crótalo, de unos cinco áseis 
piés de largo y con doce piezas en su apéndice caudal, hincó 
mas de treinta veces los dientes en un recio palode pulgada 
y media de diámetro, arrancando un pedazo de corteza, y vol- 
vió á morder de nuevo. Cuanto mas dura este experimento 
mas se excita la serpiente, que furiosa repite sus mordiscos 
con extraordinaria rapidez, hasta que finalmente, pierde las 
fuerzas y parece acobardada. 
»En las praderas del Misourí tuve ocasión de admirar 
una vez mas la fuerza con que clava sus dientes el crótalo. 
Vi venir hacia mi un buey, que parecía furioso; áfin de evi- 
tar el contacto desús astas, incliné mi caballo hácia un lado, 
haciéndole tomar al propio tiempo un buen trote. El buey 
pasó á mi lado casi rozándome, y percibí entonces que llevaba 
colgando detrás de la barba una gran serpiente de cascabel. 
Volví grupas para seguirle, y pude ver cómo describiendo un 
ancho semicírculo, rompía á través de unos zarzales, consi- 
guiendo librarse de este modo de su enemigo. Deseoso de 
observar las consecuencias de la mordedura, apeóme de mi 
caballo. El buey se dirigió primero lentamente hácia el de- 
más ganado que estaba allí pastando, pero sin tocar la yerba; 
pocos minutos después se paró, dejando caer la cabeza é 
inclinándola hácia el lado opuesto al que tenia herido; per- 
cibí entonces cierto temblor desde las rodillas hasta los piés, 
que fue' aumentando cuando le obligué á andar adelante. El 
sitio de la mordedura estaba ya hinchado fuertemente hasta 
la oreja. Esto sucedía entre nueve y diez de la mañana. Vol- 
ví al mismo punto á las cuatro de la tarde del dia siguiente, 
y encontré al animal todavía en el mismo puesto, estirado en 
el suelo, con la boca abierta y seca, la lengua hinchada y 
colgando, cubierta de tierra seca, y debajo tin hoyo en el 
suelo que debía haber hecho con aquella. La herida supura- 
ba, y la cubrían enjambres de moscas. Como no había habi- 
tación alguna allí cerca, nada pude hacer por el pobre ani- 
mal, y me contentécon cortar un poco de yerba, que humedecí 
con agua y le introduje en la boca. 
>Los efectos del veneno varían según el grado de irrita 
cion de la serpiente. Considérase generalmente menos pon- 
zoñosa la mordedura en tiempo húmedo y fresco, y por el 
contrario, muy peligrosa durante los dias calurosos de agos- 
to y cuando acaba de abandonar el reptil su guarida inver- 
nal; en estas épocas, las de mayor excitación de la serpiente, 
se muestra acometedora y se adelanta á veces algunos pasos 
hácia el viajero, sacudiendo sus cascabeles. Vi una vezá un 
muchacho indio que había sido mordido en el citado mes de 
agosto; todos los medios que emplearon sus compatriotas 
fueron infructuosos. Ofrecía el chico un espectáculo horro- 
roso, pues la gangrena se había ya comido la carne en la 
parte herida hasta el hueso, y se veia materialmente cómo 
el cuerpo se iba pudriendo de abajo arriba. Era tan repug- 
nante el olor que despedían sus heridas, que se necesitaba 
gran fuerza de voluntad para acercársele. El martirio del in- 
feliz muchacho duró unas seis semanas. 
^Tampoco poseen los indios un antídoto seguro contraía 
mordedura de la serpiente de cascabel. Con todo, sábese que 
se han empleado varias plantas con singular éxito, como la 
Arislolochia serpentaria , Preña nthes serpentaria , Echinacea 
purpurea y Serótina angustifolia y Eryngium ayuaticum ; la 
Polygala Settega y P. purpurea no se consideran tan eficaces 
como aquellas. Lo mas particular es, que de todas estas plan- 
tas solo se hace uso de sus raíces, las que secas llevan siem- 
pre consigo los indios, reduciéndolas á pasta con los dientes 
en el acto de aplicarlas á la herida. En opinión de los caza- 
dores americanos, el antídoto mas seguro, si bien el mas 
doloroso igualmente, es quemar un montecillo de pólvora 
humedecida sobre la mordedura; al propio tiempo, suelen 
propinar al paciente, como medicamento interno, cierta can- 
tidad del mismo ingrediente, cosa de una carga de escopeta 
j de una vez. Sin embargo, como estos cazadores suelen tener 
la pólvora en gran aprecio, es de temer que la atribuyan de- 
masiada eficacia; con todo, la cauterización de la herida en 
los primeros momentos produce siempre muy buenos resul- 
tados.» 
Felizmente, va siendo ya .muy conocido entre los ameri- 
canos el uso del remedio que hasta ahora se ha mostrado 
mas eficaz: la toma en grandes dósis de los alcohólicos. «En 
setiembre de 1820, refiere Mayrand, oí de noche los gritos 
angustiosos de una mujer, y pocos minutos después me avi- 
saron que el desclavo Essex había sido mordido por una ser- 
piente de cascabel, y parecia moribundo. Le encontré efec- 
tivamente en muy mal estado, con las quijadas cerradas y 
sin movimiento alguno; el pulso irregular y apenas percepti- 
ble. La humanidad por un lado, y mi propio interés por 
otro, exigiéronme que hiciese cuanto estuviera á mi alcance 
para salvar al infeliz. Había oido hablar de la eficacia de las 
bebidas espirituosas, y resolví por lo tanto, hacer uso de los 
mas poderosos excitantes que tenia á mano; mezclé una pe- 
queña cucharada de pimienta española, molida muy fina, con 
un vaso de aguardiente, y separando á viva fuerza las mandí- 
bulas de Essex, le introduje la pocion. Esta primera toma y 
las tres ó cuatro siguientes fueron arrojadas, pero la quinta, 
por fin, permaneció en el estómago. El pulso subió después 
de haber propinado al paciente cinco ó seis vasos mas, pero 
volvió á bajar luego; por lo que continué administrándole 
mi remedio. No dejaba de temer fatales resultados de la gran 
cantidad de excitante, pero como el pulso bajaba cada vez 
que demoraba una toma de aquel me veia obligado á no in- 
terrumpirlas. Después de haberse tragado el enfermo mas de 
una botella de aguardiente pimentado, empezó á hablar con 
los demás negros; dos horas mas tarde, durante las cuales 
había continuado tomando el mismo remedio, se encontraba 
el pobre Essex tan restaurado, que pude abandonarle al cui- 
dado de sus compatriotas. Al dia siguiente su estado había 
mejorado considerablemente; pero sus fuerzas no habían 
vuelto todavía. No dejé, pues, de darle cada hora una pe- 
queña toma de espíritu de cuerno de ciervo, como también 
viandas nutritivas. Durante la noche se consumieron unas 
tres botellas de aguardiente. Apoderóse la gangrena de par- 
te de la carne debajo de la barba, y al rededor de la herida 
perdió el paciente un pedazo del tamaño de un duro; con 
todo, la cura fué muy pronto completa, mediante cataplas- 
mas y lociones con la decocción de la corteza de la encina 
roja. 
»Un año después, fui llamado también de noche para sal- 
var á otro negro mordido por una serpiente de la misma es- 
pecie. El enfermo se quejaba de fuertes dolores en el pecho 
y arrojó gran cantidad de humor bilioso. Mandé adminis- 
trarle repetidas tomas de aguardiente con pimienta verde, 
hasta que volvió el pulso; disminuyeron los dolores, y des- 
pués de haber tragado el hombre seis vasos de la pocion, se 
