LOS GIMNOTOS 
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que los indios al nadar y bañarse reciben sus descargas eléc- 
tricas antes de ver á sus autores. Estos peces abundan tam- 
bién en los llanos, particularmente cerca de Calabozo, entre 
los ranchos de Morichal y las misiones de arriba y de abajo, 
en las aguas estancadas y en los afluentes del Orinoco. 
» Primero nos propusimos hacer experimentos en nuestra 
casa en Calabozo, pero el pueblo tiene tanto miedo á los 
golpes del gimnoto que pasamos tres dias antes de lograr 
alguno, á pesar de que se dejan coger fácilmente y de que 
ofrecimos á los indios dos pesos fuertes por cada uno de 
estos peces si era grande y robusto. Este miedo de los indios 
era tanto mas de extrañar, cuanto que ellos aseguran que 
hay un medio infalible para no sentir las sacudidas de estos 
peces, el cual consiste en mascar tabaco cuando se les quiere 
tocar sin perjuicio. Esta fábula de la influencia del tabaco 
sobre la electricidad animal está tan extendida en el conti- 
nente americano como entre los marineros europeos la de la 
influencia del sebo y de los ajos sobre la aguja magnética. 
^Cansados de aguardar, después que un gimnoto vivo pero 
muy desfallecido que habíamos conseguido, nos habia dado 
resultados muy ambiguos, nos fuimos al Caño de Bera, para 
hacer nuestros experimentos al aire libre y junto al agua 
misma. 
> Es difícil coger estos peces con redes, porque se ocultan 
á manera de las culebras en el cieno. La raíz de Pisddta 
Erithryna , de Jacquinia armiliaris y de algunas especies de 
Phyllanthus tienen la cualidad de atontar ó embriagar á los 
peces si se arrojan d un estanque, pero no quisimos valernos 
de este remedio que en el país llaman barbasco í porque ha- 
bría debilitado á los gimnotos. En vista de esto nos propu- 
sieron los indios pescarlos con caballos, y en efecto, no tar- 
daron en reunir en el páramo unos treinta caballos y mulos 
silvestres que hicieron entrar en el agua. 
>E1 estrépito que causan los caballos con sus patadas en 
el agua siempre silenciosa, hace salir ¿ los peces del fondo y 
los excita á atacar á los molestos intrusos. El combate que 
se traba allí entre animales tan diferentes es el espectáculo 
mas pintoresco que puede imaginarse. Los indios, armados 
de azagayas y largas cañas, forman un cordon compacto al 
rededor de la balsa; algunos se encaraman sobre las ramas 
de los árboles que se extienden horizontalmente sobre el agua, 
y con su gritería y las cañas espantan á los caballos cuando 
quieren ganar la orilla y los obligan a entrar de nuevo en el 
ría Entre tanto los gimnotos aturdidos se defienden con 
repetidas descargas eléctricas, y por espacio de mucho tiempo 
parece que han de quedar al fin vencedores. Algunos caballos 
sucumben á sus golpes invisibles que influyen directamente 
en los órganos mas esenciales, y se ahogan ; otros con las cri- 
nes erizadas, los ojos fuera de las órbitas, llenos de indecible 
angustia, caen, vuelven á levantarse y procuran huir del fatal 
elemento, pero los indios los hacen volver á él; algunos, 
sin embargo, mas dichosos, logran engañar la vigilancia de 
los hombres, salen á la orilla tropezando á cada paso y se de- 
jan caer finalmente sobre la arena exhaustos y yertos. Cinco 
minutos después de haber empezado la batalla ya se habían 
ahogado dos caballos; porque el gimnoto, que tiene metro y 
medio de largo, se acerca al vientre del cuadrúpedo y le descar- 
ga la electricidad en toda la longitud de su cuerpo, recibiendo 
de este modo directamente el corazón, todos los intestinos y 
nervios abdominales, el terrible golpe; y se comprende que 
estos golpes han de ser mucho mas terribles que los que el 
hombre puede recibir cuando toca dichos peces con la mano 
ó los pies. No puede negarse que el golpe no es mortal para 
los caballos, pero los aturde y como no les deja fuerza para 
levantarse, se ahogan en la confusión del combate que prosi- 
gue á su alrededor. 
^Creíamos que todos los animales sucumbirían victimas de 
los gimnotos y que no se salvaría ni uno solo, pero no fué 
asi ; poco á poco se apacigua el ardor de los combatientes y 
los peces se dispersan cansados para recuperar en un prolon- 
gado descanso y con abundantes alimentos la pérdida de su 
fuerza galvánica. Los indios aseguran que cuando se echan 
caballos á una balsa de gimnotos dos dias seguidos, no se 
pierde ya ninguno, ni demuestran los animales tanto terror 
el segundo dia; su mirada es mas tranquila y no se les erizan 
las crines. Al cabo de un rato se acercaron los gimnotos cau- 
telosos á la orilla, donde los indios los cogieron con sus aza- 
gayas atadas á cuerdas largas, y asi logramos tener en pocos 
minutos cinco de estas grandes anguilas, la mayor parte con 
heridas leves; por la noche se cogió otra partida de la misma 
manera. 
3 >Seria peligroso exponerse á las primeras descargas de un 
gimnoto grande é irritado. Cuando se recibe por casualidad 
uno de estos golpes antes de estar herido ó rendido el pez, son 
tan violentos y momentáneos el dolor y el entorpecimiento 
que es imposible darse cuenta de ellos. Jamás he recibido 
descargas de una botella grande deLeide que hubiesen podido 
compararse con la terrible que experimenté al poner impruden- 
temente ambos piés sobre un gimnoto que acababan de sacar 
del agua. Todo el dia sentí dolores violentos en las rodillas 
y en casi todas las articulaciones. Si se quiere observar la di- 
ferencia, bastante notable, entre el efecto de una pila de 
Volta y de un pez eléctrico, hay que tocar uno de estos cuan- 
do ya está casi enteramente desfallecido; entonces tanto los 
torpedos como los gimnotos causan en los tendones unas vi- 
braciones á manera de saltos desde el miembro que toca el 
órgano eléctrico hasta el codo, que parece sentirse á cada 
j golpe una vibración interior que dura dos ó tres segundos y 
que va seguida de un entorpecimiento doloroso; por cuya 
razón, en el idioma expresivo de los tamanacos se da á este 
pez el nombre de arimtia , que quiere decir paralizador. La 
sensación que me produjeron las descargas débiles del gim- 
noto, me pareció análoga á las punzadas dolorosas que sentia 
cuando me aplicaban dos metales opuestos y en contacto con 
las llagas que me habia hecho en la espalda con cantáridas. 
Esta diferencia entre la sensación que produce la descarga 
de un pez eléctrico, y la que resulta de una pila de Volta ó 
botella de Leide poco cargada, ha sido notada por todas las 
personas observadoras; pero esto no impide que ambas fuen- 
tes de electricidad sean una misma cosa; cuyo efecto varia 
según la estructura del órgano eléctrico, fuerza y velocidad 
de la corriente ó según un modo especial de manifestarse. 
>En la Guayana holandesa, como por ejemplo en Deme- 
rary, se utilizaban antes los gimnotos para curar las parálisis; 
y en la época del apogeo de la electricidad aplicada á la me- 
dicina, publicó un cirujano de Esequibo, un tal Van der Lott, 
un tratado sobre la virtud curativa del gimnoto. En la antigua 
Grecia estuvieron ya en uso ciertos métodos curativos por la 
electricidad, como lo están todavía entre los salvajes de 
América: Escribonio, Largo, Galeno y Dioscórides nos dicen 
que el torpedo cura el dolor de cabeza y la gota. En las co- 
lonias españolas que he recorrido no he oido nunca hablar 
de semejante cosa, pero lo cierto es que tanto Bonpland 
como yo, después de pasar cuatro horas trabajando con gim- 
notos, sentimos hasta el dia siguiente debilidad muscular, 
dolor en las coyunturas y un malestar general como conse- 
cuencia de una excitación extraordinaria del sistema ner- 
vioso.» 
LOS GIMNOTOS — gymnotus 
CARACTERES. — Ix>s peces de este género difieren de 
