ESSAI 
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borner à observer les faits, à en établir la liaison et les rapports, 
laissant de côté toute investigation sur la nature des forces et des 
causes, puisque celles-ci ne tombent point directement sous le con- 
trôle de l’expérience. C’est grâce à l’application rigoureuse de cette 
méthode expérimentale que les sciences ont fait de si nombreuses 
et importantes découvertes, et qu’elles se sont débarrassées d’une 
foule d’entités plus que problématiques. Malgré cette réserve pleine 
de prudence et qui fait l’honneur de notre époque scientifique, les 
savants, qu’ils le sachent ou qu’ils l’ignorent, mais le plus souvent à 
leur insu, ne sont point complètement à l’abri de l’influence des 
doctrines métaphysiques en vogue. Il est impossible, en effet, lors- 
qu’on est arrivé à coordonner entre eux une série plus ou moins 
nombreuse de faits, à les faire entrer dans le cadre d’une formule 
commune, de ne pas les rapporter à une même origine : en remon- 
tant à cette origine, on parvient à découvrir un fait initial qui est 
le point de départ des autres et auquel ils sont en quelque sorte 
liés par une loi invariable. Mais comme ce fait initial ne tombe 
jamais sous l’œil de l’expérience, c’est presque toujours par voie 
d’hypothèse qu’on se le représente, sauf à prouver que cette hypo- 
thèse étant rationnelle, les faits connus s’en déduisent avec rigueur 
et clarté. Cette tendance universelle des sciences n’a rien qui soit en 
contradiction avec la méthode scientifique expérimentale, à la con- 
dition qu’on s’y abandonne avec beaucoup de réserve, et alors seu- 
lement que les faits connus sont assez nombreux, et leurs lois bien 
constatées. 
Quand elle est basée sur ces principes, l’hypothèse a une valeur 
scientifique réelle : mais il est hors de doute qu’en la formulant les 
savants s’inspirent des conceptions métaphysiques dominantes, et 
qu’elle aura un caractère plus ou moins marqué de dynanisme ou 
de mécanisme, suivant que les intelligences de l’époque seront dis- 
posées à adopter l’un ou l’autre système. Les positivistes se trom- 
pent quand ils croient pouvoir interdire complètement à la science 
cette recherche des causes originelles des phénomènes. Il faudrait 
pour cela supprimer cette tendance irrésistible, à chercher dans 
toutes les séries de faits le fait initial et primitif. Or, c'est là préci- 
