SUR LA CONSTITUTION DK LA MATIÈRE. 239 
Si au lieu de considérer le nombre des atomes, on a égard aux 
volumes qu’ils occupent, on constate également l’invariabilité des 
rapports. Un volume d’oxigène exige deux volumes d’hydrogène 
pour constituer l’eau. Mais ce qui est à noter, c’est que la masse 
d’eau formée par cette combinaison de trois volumes, n’en repré- 
sente plus que deux. Il y a eu condensation, et, par suite, diminu- 
tion de volume. Ce fait n’est point particulier à l’eau. La chimie en 
fournit de nombreux exemples. Telles étaient les notions admises 
par les chimistes sur la constitution des corps à la suite des travaux 
remarquables de Dalton, de Gay-Lussac, de Berzelius. Tout en 
acceptant les affirmations de ses devanciers, M. Dumas fit un pas 
de plus. Il remarqua que dans les combinaisons, un ou plusieurs 
atomes constituants peuvent être remplacés par un nombre équi- 
valent d’atomes appartenant à une espèce différente. La combinai- 
son nouvelle, bien que formée en partie par des éléments autres 
que ceux delà première, lui ressemble à beaucoup d’égards, et l’on 
peut dire que toutes deux, par l’analogie des propriétés, appartien- 
nent à la même famille. Cette théorie, connue sous le nom de théo- 
rie des substitutions, élargissait considérablement le cadre des affi- 
nités chimiques et modifiait d’une manière notable les idées reçues 
sur le groupement des atomes. Toutefois, Dumas ne tira point de 
ses découvertes toutes les conséquences qu’elles renferment. Lau- 
rent insista plus qu’on ne l’avait fait avant lui, sur les caractères de 
la molécule chimique. Toutes les fois que des atomes hétérogènes 
se groupent suivant les lois établies par Dalton et Gay-Dussac, leur 
assemblage constitue une molicule Un corps composé est la somme 
de molécules semblables à éléments complexes, et leurs caractères 
spécifiques sont ceux de ses molécules elles-mêmes. Dans tous les 
corps composés qui ont une certaine analogie, les molécules renfer- 
ment un certain nombre d’atomes dont les propriétés, le mode de 
groupement sont identiques : cet assemblage forme une espèce de 
noyau, de squelette, dont les vides sont remplis par d’autres ato - 
mes, et comme ces atomes complémentaires peuvent varier, se 
substituer les uns aux autres, suivant les observations de Dumas, 
c’est à eux que les molécules de même famille doivent d’avoir des 
