ESSAI 
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l’ensemble des faits qui tombent sous l’expérience sensible, mais 
encore ceux très-nombreux et surtout plus importants qui ont 
le moi humain pour théâtre, on remarque sans peine qu’ils ont 
des caractères très-distincts ; ces caractères, nous n’avons pas à 
les décrire. Il suffit, pour notre but, de constater qu’ils ont conduit 
les penseurs à reconnaître l’existence de deux espèces d’essences, 
de deux natures d’êtres : les êtres matériels et les êtres spirituels. 
A laquelle de ces deux catégories appartiennent les forces motrices 
de l’univers physique ? Après tout ce que nous avons exposé plus 
haut, poser la question, c’est presque la résoudre. A quel titre ran- 
gerions-nous ces forces dans la catégorie des êtres matériels ? Elles 
produisent toutes les apparences de choses étendues, impénétra- 
bles, poreuses, élastiques, pesantes, décomposables , vivantes; 
mais elles ne sont elles-mêmes ni étendues, ni impénétrables, ni etc. 
Tous ces attributs, dont on a doué les substances imaginaires que 
l’on appelle les corps, ne sont en réalité que des phénomènes 
qui varient suivant des lois constantes , lois qui caractérisent 
le mode d’action des forces. Nous ne trouvons donc en elles 
aucune de ces propriétés qui ont fait admettre une essence maté- 
rielle. S’il nous arrive de les désigner quelquefois par l’expres- 
sion de forces matérielles, cette désignation se rapporte au rôle 
qu’elles jouent dans l’univers, à la nature spéciale des manifesta- 
tions qu’elles produisent, et non à leur essence propre qui ne com- 
porte en aucune manière les attributs caractéristiques de la ma- 
tière. Du reste, toute force, quel que soit son mode d’action, nous 
semble être essentiellement spirituelle, et nous en trouverons une 
preuve dans l’origine même de cette conception. D’où naît en nous 
l’idée de force ? C’est en nous-mêmes que, pour la première fois, 
une force se révèle avec évidence, et, pour tout dire, c’est même 
la seule que nous puissions connaître. Quand j’agis, quand je veux 
lever mon bras, j’ai conscience d’un pouvoir que je possède, ou 
plutôt je me sens, je me connais comme force. Lorsque voyant 
un corps tomber, j’admets que sa chûte est provoquée par une 
énergie, une puissance ^motrice quelconque, mon affirmation est 
le résultat d’une induction irrésistible et universelle ; mais, en 
