SUR LA CONSTITUTION DE LA MATIÈRE. 73 
La conception des causes Anales, en tant que l’on voudrait attri- 
buer à chacune des forces naturelles, et à propos de chacune de ses 
manifestations innombrables, un but, une An arrêtée, repose sur 
une notion erronée de l’action de ses forces. Nous y reviendrons 
bientôt, en nous plaçant à un autre point de vue. 
Si l’on est d’accord pour refuser aux forces naturelles la cons- 
cience et la prévision de leurs actes, en revanche il est moins rare 
de leur voir attribuer une certaine nécessité impérieuse. Se fondant 
sur ce principe, fruit d'une induction légitime, que les lois de ces 
forces sont invariables, et qu’elles n’ont pu éprouver aucun chan- 
gement depuis que l’univers existe, les défenseurs de ce système 
estiment que cette invariabilité tient à ce que les diverses éner- 
gies qui se manifestent dans cet univers ne pouvaient pas être au- 
trement qu’elles ne sont, que leurs modes d’agir sont d’une néces- 
sité absolue et immuable. Cette manière de concevoir l’existence 
et la nature des forces naturelles est complètement hypothétique. 
Aucun fait scientiAque ne nous autorise à l’admettre. Prenons, par 
exemple, une des grandes lois de la nature, celle de la gravita- 
tion. En quoi cette formule : Les corps s’attirent en raison directe 
des masses et en raison inverse du carré de la distance, est-elle 
nécessaire? La partie de cette formule qui concerne les masses a, 
nous l’accordons sans peine, une espèce de nécessité relative, puis- 
qu’elle est une conséquence rigoureuse de la notion de la masse 
chez les corps ; mais il n’en est nullement de même de la deuxième 
partie. Au lieu de la raison inverse du carré, je peux admettre la 
raison simplement inverse : la raison inverse du cube, etc. Il est 
vrai que, dans ces hypothèses, les faits actuels ne s’expliqueraient 
plus : ces nouvelles lois sont contraires à l’expérience, mais elles 
n’ont rien par elles-mêmes qui soit contradictoire, Elles sont aussi 
possibles que la première, et l’on peut même chercher comment se 
comporteraient les corps, comment apparaîtraient les phénomènes 
si elles étaient les lois de la force attractive. Les mathématiciens, 
qui s’occupent de mécanique, le savent parfaitement. Ces diver- 
ses hypothèses sont traitées, dans les ouvrages spéciaux, comme 
exercice de calcul. Ce que nous disons de la gravitation s’applique 
