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LOS POUICÍPEDOS 
Los peces y los crustáceos constituyen el alimento de las 
zambullidoras: también se han encontrado en el estómago 
de algunas materias vegetales, pero solo durante su perma- 
nencia en tierra; lo mas extraño es que algunas se traguen 
sus propias plumas, por mas que deba considerarse el hecho 
como una excepción. Ninguna de estas aves es parásita ni afi- 
cionada á los restos putrefactos; todas viven de lo que cazan 
ó pescan. 
Algunas anidan aisladamente, y las mas por agrupaciones; 
las hay que ponen por lo menos dos huevos, y otras uno 
solo. Cuando se acerca el período del celo, V3n á los sitios 
elegidos para la reproducción, es decir, á las paredes de roca 
de las vertientes ó de las islas pedregosas. Entonces se ve á 
muchas en confuso tropel, nadar y remar en grandes agru- 
pamientos, pues se reúnen centenares de miles de individuos 
llevados por el mismo deseo. Aquella innumerable multitud 
revolotea y se agita alrededor de las rocas sin tregua ni des- 
canso, se oprime entre las salientes yecomisas y ocupa del 
todo la islx Utilizase todo pequeño espacio, todas las grietas 
y agujeros; todo lo registran y socavan; prodúcese una agi- 
tación indescriptible, y á pesar de ello reina continua paz en 
aquel espacio, mas poblado que nuestras mayores ciudades. 
En estas últimas el hombre pasa indiferente junto á sus her- 
manos que tienen hambre; mientras que allá, las aves des- 
graciadas encuentran centenares de compañeras, que buscan 
una ocasión de mostrarse generosas. El hijuelo que pierde á 
sus padres no es abandonado, pues todos los individuos 
atienden á sus necesidades. En las rocas incultas del mar 
podrían darnos lecciones de sociabilidad: los adultos se olvi- 
dan de sí mismos para no pensar mas que en su progenie. 
LOS PODICÍPEDÍbS— 
PODICIPID^E 
Caracteres. — La primera familia de las zambullido- 
ras está formada por los podicipedos ó somormujos. Sutron 
co es en extremo ancho y aplanado; el cuello largo y bastan- 
te delgado; la cabeza pequeña y prolongada; el pico, cónico 
y comprimido lateralmente, tiene los bordes muy afilados y 
recogidos, y el inferior encaja un poco en el superior. Los 
pies se articulan en la extremidad del tronco y son muy no- 
tables por su estructura; los tarsos, no muy altos, se compri- 
men lateralmente de tal modo, que por delante se forma un 
ángulo agudo y liso. De los tres dedos anteriores el exterior 
es tan largo como el del centro, ó algo mas; el tercero mu- 
cho mas corto que este último; y el posterior rudimentario, 
inserto á bastante altura; todos los dedos anteriores se reúnen 
desde el tarso hasta la primera articulación por medio de una 
membrana; desde aquí están hendidos, pero en ambos lados 
tienen unos lóbulos membranosos, anchos, sin escotadura y 
redondeados por delante, sobre los cuales se insertan las uñas, 
anchas y planas; en ia cara posterior hay en un lado un ló- 
bulo ancho, mientras que en el opuesto es muy angosto. Las 
alas son pequeñas, cortas y estrechas; la segunda réraige y 
después la primera y tercera son las mas largas; la cola falta 
del todo y en su lugar solo se ve un pequeño mechón de plu- 
mas fibrosas; las plumas pequeñas se oprimen en todas partes 
sobre el cuerpo y forman en la cara inferior del mismo una 
verdadera piel; el plumaje, liso y brillante, tiene un ligero 
lustre sedoso, mientras que en la cabeza, en el cuello y en la 
rabadilla es fibroso. En el plumaje de verano los individuos 
adultos ostentan en la cabeza, en las mejillas y la garganta 
un magnifico adorno en forma de ancho collarín, ó un mechón 
de plumas separado en dos partes, que suele tener colores 
mas vivos. 
Según los estudios de Wagner, las inserciones musculares 
están muy desarrolladas en el cráneo; el agujero occipital se 
dirige mas bien atrás que hácia abajo; el tabique interorbita- 
rio aparece del todo perforado ; la parte frontal del cráneo es 
estrecha; el pómulo pequeño; el ala inferior del hueso pala- 
tino delgada, casi en forma de varilla; el hueso cuadrado tie- 
ne apófisis raquíticas. La columna vertebral se compone de 
diez y nueve vértebras cervicales, de nueve á diez dorsales, y 
de siete á ocho caudales; el esternón es corto y ancho, con 
escasa convexidad; la quilla poco prominente, redondeada 
por detrás; la horquilla delgada y prolongada; la clavícula y 
el húmero largos; este último y el fémur carecen de células 
aéreas. La lengua es larga y afilada en forma de punzón, y 
ligeramente dentada en la parte posterior; los orificios buca- 
les son medianamente anchos ; el buche prolongado, la mo- 
lleja redonda; el intestino delgado, corto. 
Distribución geográfica. — Los somormujos 
pertenecen á las zonas templadas de ambos hemisferios; ape- 
nas se remontan hácia el norte, y no bajan mucho en direc- 
ción al sur. 
USOS, COSTUMBRES Y RÉGIMEN.— Habitan las 
aguas estancadas; por excepción las de curso lento, y con 
preferencia las que están rodeadas de cañas y juncos: raro es 
verlos en el mar; pero el agua es su exclusivo dominio. «Nin- 
gún otro grupo de aves, dice Naumann, tiene hábitos tan 
acuáticos como el de los somormujos, pues aunque no hay 
uno solo que deje de ir á tierra, al menos en ciertos momen- 
tos, solo lo hacen en el último extremo, por ejemplo, cuando 
están heridos en un ala, y aun entonces, permanecen lo mas 
cerca posible del agua para poder lanzarse á ella cuanto antes. 
Necesitan continuamente agua, hasta para emprender el vue- 
lo, porque no pueden remontarse desde tierra, si se hallan 
sobre una superficie unida. Pasan una mitad de su vida na- 
dando y la otra sumergiéndose; mientras que otras palmípe- 
das ganan la ribera ó el interior de las tierras para descansar 
y calentarse al sol, estas aves permanecen á la superficie del 
agua. Cuando están entregadas á un reposo absoluto, su cuer- 
po flota como un pedazo de corcho; las piernas están levan- 
tadas y sostenidas por las alas, y el pico se hunde en las plu- 
mas del lomo y de las espaldillas. Asi es como descansan y 
duermen en tiempo de calma; cuando el agua está revuelta, 
y temen ser impelidas por el viento hácia la ribera, sumergen 
sus tarsos, y con movimientos particulares, permanecen poco 
mas ó menos en el mismo sitio. 
Las formas de estas aves favorecen por extremo la nata- 
ción y el zambullirse: con su cuerpo cilindrico y pico punti- 
agudo, la cabeza y cuello estrechos y los grandes piés situa- 
dos en la parte mas posterior del cuerpo, los somormujos 
cortan las aguas con increíble rapidez, combinándose en este 
movimiento, de un modo admirable, la acción de las alas 
con la de las piernas. El individuo que nada avanza con tal 
presteza, que un hombre corriendo por la ribera no podria 
seguirle. Cuando se sumergen extienden el cuello hácia ade- 
lante y hacen fuerza de remos con los piés; bástales una 
ligera sacudida para desaparecer de la superficie liquida; un 
brusco movimiento de abajo arriba los hace aparecer de nue- 
vo; nadan en todas las posiciones, y hunden el cuerpo en el 
agua á voluntad. Si nada les inquieta, están completamente 
al descubierto; en caso contrario, sumergen la mitad del 
cuerpo, y si se asustan desaparecen del todo. Para engrasar 
su plumaje toman las posiciones mas extrañas. Tanta es su 
íacilirJad para moverse en el agua como su torpeza para co- 
locarse en tierra ó andar. 
«Entonces, dice Naumann, toman la actitud mas grotesca, 
y ofrecen el mas extraño aspecto. El cuerpo está casi verti- 
cal, un poco inclinado hácia adelante; el cuello muy dobla 
