LOS AVESTRUCES 
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beber, y, según observó Heuglin, hasta toman un baño de 
mar en los bancos de arena, donde permanecen mucho tiem- 
po, á menudo á larga distancia de la orilla, sumergidos en 
el agua hasta el cuello. Por la tarde vuelven á pasear, y por 
la noche buscan un sitio conveniente para el descanso; échan- 
se con las piernas dobladas bajo el vientre y duermen tran 
quilos, sin descuidar por eso su seguridad. Del mismo modo 
se echan en tierra cuando amenazan las tempestades, pero en 
general les gusta mas el movimiento que el sosiego. 
Con sus largas y robustas patas, el avestruz no aventaja en 
celeridad á las aves de alto vuelo; pero la rapidez de su car 
rera es verdaderamente asombrosa. En mi viaje á Bahiuda, 
atravesé á caballo una llanura arenosa, donde se cruzaban en 
todos sentidos las pistas de estas aves, de tal modo que se 
podia reconocer fácilmente si el animal andaba al paso <5 al 
trote En el primer caso, las señales distaban entre sí de un 
metro á i ,50; en el segundo de dos á tres metros. Anderson 
asegura que un avestruz perseguido puede franquear una 
milla inglesa en medio minuto, poco mas ó menos; parece 
que apenas toca el suelo, y cada uno de sus pasos mide con 
frecuencia de doce á catorce piés. Aunque haya en esto algo 
de exageración, es sin embargo positivo que el avestruz, no 
solo rivaliza en ligereza con el caballo de carrera, sino que le 
aventaja Aquellas palabras de la Biblia: «Se levanta y se 
burla de los dos, del caballo y de su jinete,! son- perfecta- 
mente verdaderas. 
En su precipitada carrera entreabre el avestruz sus alas; 
pero acaso no lo haga para mantener précisamente el equili- 
brio, sin duda es en parte causa de ello la excitación del 
momento, pues vemos al ave ejecutar los mismos movimien- 
tos en otras circunstancias en que se excitaba de otro moda 
Entre todos sus sentidos, el de la vista es el mas perfecto: 
sus ojos son verdaderamente hermosos, y el alcance visual 
sorprendente. Todos los observadores están contestes en que 
la vista de esta ave alcanza un espacio de cerca de dos le 
guas, y que divisa al enemigo mucho tiempo antes que este 
pueda sospechar su presencia. El oido es igualmente muy 
fino; el avestruz distingue con mucha facilidad las llamadas 
que se le pueden hacer. El olfato, el tacto y el gusto son muy 
defectuosos, á juzgar por lo que se observa en las costumbres 
del ave. 
En cuanto á su inteligencia, son muy diversos los pare 
ceres: algunos autores están de acuerdo con la Biblia, la 
cual dice que, «Dios le privó de la sabiduría negándole toda 
inteligencia;» al paso que otros elogian su cautela y recelo. 
En cuanto á mi, que he vivido varios años en medio de los 
avestruces, estoy con la Biblia: en mi concepto, el avestruz 
es una de las aves roas estúpidas que existen, aunque no 
cabe duda que es muy desconfiado. Apenas divisa cualquier 
cosa inusitada, huye con toda la ligereza de sus piernas ; pero 
como no sabe juzgar del riesgo, cualquier animal inofensivo 
puede inspirarle un inmotivado terror. Vive en medio de las 
cebras, tan prudentes y astutas, y aprovéchase de su cautela ; 
pero no es el avestruz el que se reúne con ellas, sino mas 
bien estas las que permanecen con él, á fin de utilizarse de 
la señal de huida que Ies da un ave tan tímida, y que por su 
elevada talla parece á propósito para servir de centinela. 
La conducta de los avestruces cautivos indica también 
cuán escasa es su inteligencia, pues aunque se acostumbran 
á su amo, y mas aun á cualquier localidad dada, jamás apren- 
den nada, y obedecen ciegamente á todas las ideas que pue 
dan surgir en su débil cerebro. Los correctivos les asustan 
por el momento, pero no les sirven para lo sucesivo, pues al 
cabo de algunos minutos vuelven á ejecutar lo que les valió 
el castigo; temen el látigo mientras lo sufren. T.os demás 
animales son indiferentes para esta ave; pero durante la es- 
tación del celo, ó cuando se excita, procura desahogar su 
cólera en ellos, y los maltrata con frecuencia terriblemente. 
Un macho que teníamos hirió cierto dia muy gravemente 
con sus uñas á una mujer, aun cuando tenia costumbre de 
verla; descargábala golpes con tal fuerza y seguridad, que á 
cada uno de ellos arrancaba un pedazo de carne del pecho 
de la desgraciada. Este avestruz nos temía tan poco como á 
los animales, y cuando estaba excitado, no podíamos entrar 
en su recinto sin un buen látigo de piel de hipopótamo. Ja- 
más notamos que distinguiese entre nosotros y las personas 
desconocidas, aunque no aseguraré que á la larga se pudiese 
acostumbrar á una persona. 
Con mucho gusto me declaro conforme con Heuglin 
cuando dice que en esta ave todo indica el apresuramiento 
aunque á veces permanece quieta largo rato, fijando su mi- 
rada en el vacío, cual sí soñase; pero decididamente soy 
contrario á la opinioñ de mi difunto amigo en lo de que 
la índole de esta ave es pacifica. 
El avestruz se alimenta sobre todo de sustancias vegeta- 
les, mas no exclusivamente: cuando vive libre, hace como el 
pavo, y come con preferencia las yerbas tiernas, granos, in- 
sectos, moluscos terrestres, y acaso serpientes, lagartos y ra- 
nas. Lichtenstein dice que uno de los motivos que tiene el 
avestruz para reunirse con los cuagas es que recoge en los 
excrementos de dichos animales grandes coleópteros de la 
familia de los escarabajos. Recoge sus alimentos en la super- 
ficie del suelo, sin desenterrarlos jamás: en cautividad se 
traga todo cuanto encuentra; y parece dominado por un 
instinto irresistible de picotear todo lo que no está sujeto ó 
clavado. Un fragmento de ladrillo, un pedazo de tela de co- 
lor ó una piedra que le arrojen, excitan su atención al mo- 
mento, y todo se lo traga, como lo haría con un pedazo de 
pan. Por lo que yo he visto, comprendo perfectamente que 
algunos individuos hayan muerto por comerse un pedazo de 
cal viva: cuando se nos perdía en Chartum algún objeto 
que no fuera demasiado voluminoso para que se lo tragase 
un avestruz, ni bastante duro para resistir á su estómago, 
íbamos á buscarle en los excrementos del ave, y muchas ve- 
ces con buen éxito. Mi llavero, que era bastante grande, 
recorrió varias veces aquel camino. 
Al disecar Berchon un avestruz, encontró en su estóma- 
go diversos objetos, cuyo peso total era de 4*228 kilógra- 
mos; entre ellos habia arena, estopa, trapos, que pesaban 
3*500 gTamos, tres pedazos de hierro, nueve monedas de 
cobre inglesas, una bisagra de cobre, dos llaves de hierro, 
diez y siete clavos de cobre, veinte de hierro, balas de plo- 
mo, campanillas, grava, etc. 
En ciertas ocasiones, el avestruz come también verte- 
brados pequeños: los individuos cautivos que yo tenia en 
Chartum, devoraron algunos pollos que se habían acercado 
imprudentemente. Methuen, que ha observado el mismo 
hecho, dice lo que sigue: «Un ánade criaba varios polluelos, 
y los paseaba por el patio, muy satisfecho su orgullo ma 
temo; por desgracia encontró al avestruz, que se tingó á los 
hijuelos uno después de otro, sirviéndole cada uno de un 
bocado.» Heuglin cuenta, no sin razón, toda clase de rep- 
tiles, aves pequeñas y ratas del desierto entre su alimento. 
So podemos decir, sin embargo, que el avestruz sea voraz: 
í la cantidad de alimento que devora no deja de estar en pro- 
porción con su talla; y el hecho de existir esta ave en países 
tan pobres, que apenas se comprende cómo puede alimen- 
tarse, indicaría ya que es bastante sobria. Parece un ani- 
mal gloton sin serlo realmente: bebe todos los dias mucha 
agua, y es probable que á la manera del camello pueda re- 
sistir la sed largo tiempo; pero por lo regular llega cotidiana- 
mente á una charca ó á un arroyo, y al beber olvida su 
