DU DÉPARTEMENT DU RHÔNE. 
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minéralogie : ils constituent plus spécialement les combusti- 
bles fossiles (houilles, lignites, bitumes), qui jouent un si 
grand rôle dans l’industrie ; par cette raison, nous traiterons 
avec quelques détails celte question pour le département 
du Rhône. 
On divise ordinairement, les combustibles fossiles en qua- 
tre grandes classes : les lignites, les bouilles, les anthracites 
et les bitumes ; ils proviennent tous évidemment de l’altéra- 
tion des substances végétales propres aux différentes périodes 
géologiques anciennes. M. Régnault a classé les combustibles 
fossiles d’après ces considérations , et expliqué par quel- 
ques analyses chimiques les changements que la substance 
ligneuse a éprouvés dans sa composition en se transformant 
successivement en lignite, en houille ou en anthracite. 
M. Régnault établit : 1° Que la richesse en carbone 
augmente à mesure que les combustibles appartiennent à 
des terrains plus anciens ; (celte conclusion , du reste , 
était déjà connue par les travaux de Berthier). 2° Que la 
richesse en oxygène suit une marche inverse, et par suite, 
que la composition des combustibles fossiles se rapproche de 
plus en plus de la composition des boisa mesure qu’ils appar- 
tiennent à des terrains plus anciens. 
Nous nous permettrons de laisser cette classification ingé- 
nieuse et peut-être vraie, mais à coup sûr trop théorique, 
attendu que dans l’état actuel de la science il nous semble 
qu'un nombre suffisant d’analyses, et surtout la connaissance 
exacte des gîtes d’exploitations houillères, manquent malheu- 
reusement pour établir un théorème de ce genre ; du reste, 
comme nous le verrons bientôt par le détail de ce qui va 
suivre, beaucoup d’analyses peuvent démentir cette assertion. 
Dans les sciences exactes il ne faut pas se hâter de faire des 
explications et des théories, on doit attendre que le temps 
cl les connaissances de chaque jour aient donné assez de 
