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GÉOLOGIE 
terre en a parties, et c'est le temps que la terre met à 
parcourir chacune de ces a parties que l'on appelle , en 
général, saisons, et, en particulier, printemps , été, automne , 
hiver. Mais ces dénominations particulières (dont les deux 
premières indiquent les temps où les jours sont les plus 
longs et la température la plus chaude, et les deux autres, 
ceux ou les jours sont les plus courts et la température la 
plus froide) sont relatives à chaque hémisphère, c’est-à dire 
que la période que l'on appelle printemps dans l’hémisphère 
boréal, est appelé automne dans l’hémisphère austral, et ainsi 
de suite. 
L'excentricité de l'orbite de la terre , l'aplatissement 
de cette planète vers les pôles , la vitesse plus ou moins 
grande de son mouvement , selon qu’elle est plus ou 
moins près du soleil, et les effets de l’attraction de la lune, 
sont cause que, non seulement les espaces de temps que la 
terre met à parcourir les a parties de sou orbite tracées par 
les solstices et les équinoxes sont inégaux, mais aussi que ces 
points ne sont pas fixes sur l’écliptique, et qu’ils semblent 
au contraire rétrograder chaque année d’environ 50 secondes, 
c’est-à dire que si la ligne d’intersection des plans de l’équa- 
teur et de l’écliptique coïncidait une année avec une étoile, 
cette intersection se trouverait, l’année suivante, en arrière 
d’un arc de 50 secondes. Ce phénomène est désigné sous le 
nom de précession des équinoxes. On subdivise chaque partie 
que les équinoxes et les solstices établissent dans l’orbite 
terrestre en trois autres parties que l’on appelle collective- 
ment signes du zodiaque. Ce sont : le bélier , le taureau , les 
gémeaux , — ï écrevisse, le lion, la vierge , — la balance, le 
scorpion , le sagittaire , — le capricorne, le verseau et les 
poissons. Ces signes donnent un mode de division du temps 
purement astronomique et indépendant des calendriers 
adoptés par les divers peuples. 
