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GEOLOGIA 
finitamente mas poderosa y variada que la mecánica, destru- 
ye y descompone toda clase de materiales terrestres, entre 
los cuales bien puede decirse que no hay piedra, roca ó me- 
tal, por duro que sea, que la resista. 
La alteración y hasta descomposición de los materiales 
terrestres, no es, sin embargo, obra exclusiva de la atmósfe- 
ra; en los centros volcánicos y en el nacimiento de las aguas 
minero-termales concurren circunstancias especiales que de- 
terminan multitud de reacciones químicas y alteraciones de 
las rocas cuyos principales agentes son el agua y corrientes 
gaseosas á temperaturas generalmente altas, auxiliadas por 
la electricidad y magnetismo terrestre. De todo esto, empe- 
ro, nos ocuparemos en el artículo Metamorfismo que acom- 
pañará á la descripción de las rocas de este nombre, con lo 
cual lograremos conocer los efectos y las causas que los pro- 
ducen. 
Limitándonos por ahora á la acción química de la atmós- 
fera, debemos hacer presente que esta contiene en su seno 
todos los elementos de la mas enérgica descomposición, ta- 
les como el oxígeno, el hidrógeno, el agua en vapor y sobre 
todo el ácido carbónico, que desempeña en estas operaciones 
terresties la función principal. Puede á todo esto agregarse 
el calor solar, ia presión, las corrientes electro magnéticas 
atmosféricas, y por ultimo las sustancias amoniacales, y como 
poderoso auxiliar la vegetación, disgregando las ramillas de 
las plantas, las rocas y piedras mas duras. 
Para persuadirse de la universalidad de esta acción des- 
tructora de la atmósfera, basta fijar por un momento la vista 
en el estado que ofrecen las rocas, de cualquier naturaleza 
que sean, en una cordillera de montañas, ó en las señales de 
desmoronamiento y ruina que presentan los edificios públi- 
cos, los monumentos mas sólidos y hasta las estatuas de 
metales y piedras duras que la ostentación del hombre 
erige en parajes públicos, como objetos de adorno ó de uti- 
lidad. C 
Pero en esta obra, que aunque de destrucción bien podría 
llamarse de reconstrucción, pues los materiales desgastados 
en un punto se acumulan en otro para dar existencia á com- 
binaciones nuevas, se observa ese círculo maravilloso que la 
Naturaleza, siempre ávida de la estabilidad en la movilidad 
de sus diterentes elementos, nos ofrece á cada paso. Con 
etecto, la atmósfera con su oxígeno y el vapor de agua, em- 
pieza por desgastar las partes mas culminantes de los conti- 
nentes, encargándose á su vez el agua de trasportar aquellos 
materiales al fondo de los mares y lagos, en donde terrenos 
y rocas nuevas renacen, cual otro fénix, de los restos de 
aquellas. Diríase que el Océano, en ese circulo maravilloso, 
solo presta la masa inmensa de vapor que se escapa de su 
superficie á título de devolución; encargándose el mismo 
agente, el agua, al tomar la forma líquida, de restituir á su 
seno los materiales que contribuyó á destruir, recobrando 
por decirlo así, aquellos que sacuden su yugo, ora en las 
erupciones submarinas, ya en los levantamientos lentos de 
los continentes, etc. 
Los elementos de destrucción que encierra la atmósfera 
poseen, además de su poder químico, un estado molecular 
el mas á propósito para ejercer la acción que les está enco- 
mendada; pues presentándose en forma de vapor, no solo 
revisten todas las rocas, sino que penetran hasta lo mas 
intimo de su masa. 
En cuanto al mecanismo especial de esta acción, será 
menester referirlo á las determinadas sustancias en que se 
experimenta, siquiera sea por la claridad, pues, á medida 
que estas varían, aquella se modifica también. 
Alteración del hierro, — Uno de los cuerpos esparcidos 
con mas profusión en la costra de nuestro globo es el hierro, 
unas veces como sustancia especial é independiente, otras, 
como principio tintóreo de las rocas; así es que en la mayor 
parte de estas empieza la descomposición por la metamorfo- 
sis que experimentan los óxidos de este metal. 
Estos, en presencia de los ácidos carbónico ó sulfúrico, 
descomponen el agua, tomando el aspecto y condiciones de 
una sal hidratada. Así es que por la acción del oxígeno y 
del vapor de agua pasan muy pronto á un hidrato de peró- 
xido, el cual determina la destrucción, primero mecánica y 
después química, de las sustancias que lo contienen. Esta 
es la razón de la abundancia de los ocres en la naturaleza; 
pues en último resultado, según veremos en el artículo «Ro- 
Lig. 15.— Descomposición del granito en Cheese-Wring (Cornwall) 
cas,» estos no son sino arcilla teñida por el hierro hidratado 
ó anhidro, en proporciones diversas. 
Descomposición de ¡a caliza. — Otra de las sustancias nota- 
bles bajo este punto de vista, es la caliza. Los agentes 
atmosféricos la corroen en virtud del ácido carbónico que 
contienen : sabido es que el carbonato de cal, cuando lleva 
exceso de ácido, pasa á bicarbonato soluble. El ácido carbó- 
nico que siempre arrastran las aguas de lluvia satura dichas 
rocas, y determina una erosión muy curiosa, representada 
por surcos mas ó menos profundos que, partiendo de la 
parte mas culminante de las peñas, se extienden en todas 
direcciones, dando á ia masa y á veces á la montaña entera, 
un aspecto muy particular. Pero los materiales arrastrados 
por el agua llegan á un punto donde el ácido carbónico 
excedente se desprende, y allí la caliza, insoluble otra vez, 
se deposita al rededor de los objetos que encuentra, cubrién- 
dolos de una capa que por esta razón recibe el nombre de 
incrustante. 
Descomposición de los feldespatos. — Pero entre todas las 
rocas, las mas importantes en la composición del globo son 
las feldespáticas, como el granito, el gneis, los pórfidos, los 
basaltos, las lavas y otras piedras cristalinas y volcánicas; 
razón por la cual conviene que nos detengamos en estudiar 
la acción que sobre ellas ejerce la atmósfera. Asunto es este 
de la mayor importancia, por cuanto los productos de dicha 
descomposición constituyen materias de primera necesidad 
para la agricultura y la industria. 
Esta operación se verifica por capas sucesivas, siendo la 
exterior la mas alterada, como consecuencia natural de la 
acción mas inmediata de los agentes de destrucción. A esta 
sigue otra menos destruida, hasta llegar á la roca intacta, á 
la que hay que atacar con el martillo para obtener ejempla- 
