GEOLOGÍA 
de los elementos mas vitales para la existencia y desarrollo 
de las plantas. Por el contrario, cuando la lluvia es violenta, 
las aguas, precipitándose en gran cantidad, surcan y desgas- 
tan la tierra, vencen y destruyen todos los obstáculos que se 
oponen á su curso, y arrastran con su poderosa fuerza, no 
solo los materiales de la tierra vegetal y los fragmentos, á 
veces enormes, de rocas, sino que también los árboles y las 
mas sólidas construcciones. 
La acción de las aguas corrientes consiste principalmente 
en nivelar las desigualdades del globo arrastrando á las par- 
tes bajas los materiales que se desprenden de las cimas de 
las montañas y de las colinas que desgastan, lo mismo que 
de los terrenos en declive, en especial si están cultivados. 
Si en el curso encuentran alguna grieta ó hendidura, con- 
tribuyen á ensancharla, rellenándola á veces con los mate- 
riales que arrastran. 
Al recorrer terrenos en desnivel, las aguas originan saltos, 
cascadas, cataratas y mil otros caprichos, arrastrando toda 
clase de materiales y formando los derrumbaderos ó monto- 
nes de materiales que cubren las faldas de las montañas, á 
los que se les da también el nombre de talud. 
La acción química y mecánica y el enorme peso de las 
aguas, actuando sobre los materiales del borde de la cascada 
ó catarata, los desgastan, desprendiéndose á veces masas 
considerables, retrocediendo de esta manera en escala muy 
diversa (en la del Niágara calcúlase en un pié por año) el 
borde de la catarata. 
Las lluvias muy continuadas ocasionan grandes hundi- 
mientos, en los que porciones enormes de terrenos se escur- 
ren, arrastrando consigo los bosques y hasta poblaciones 
enteras. El ocurrido en Goldan, en el cantón de Lucerna, en 
setiembre de 1806, fué muy notable, pues desde la falda de 
una alta montaña una masa de terreno de mas de 4,000 me- 
tros de anchura, 400 de alto y sobre 30 de espesor se des- 
prendió, llevándose al fondo del valle toda la población con 
sus habitantes, de los que perecieron mas de 500. 
Estos grandes y terribles fenómenos se verifican en los 
puntos en que varios estratos de rocas duras, consistentes y 
de mucha inclinación, alternan con otros de materiales suel- 
tos, descansando sobre capas impermeables. El mecanismo 
de esta operación es muy fácil de comprender; las aguas 
filtran hasta llegar á la capa impermeable, desgastando á su 
paso poco á poco la base, hasta que faltando esta por com- 
pleto, la masa de tierras sobrepuestas cuyo peso ha aumenta- 
do extraordinariamente con la penetración del agua, se 
desprende y escurre por el plano inclinado que las capas 
impermeables le ofrecen. 
Lo que se acaba de indicar es una prueba mas de la ne- 
cesidad de los conocimientos geológicos; pues si por desco- 
nocer la naturaleza del suelo, el ingeniero ó arquitecto cons- 
truye un edificio ó traza un camino ó ferro carril sobre 
terrenos que presentan estas condiciones favorables á los 
hundimientos, se expone á perder honra y provecho, siendo 
víctima de su propia ignorancia y perjudicando á veces in- 
tereses muy sagrados. 
A poco de hallarse las aguas en la superficie de la tierra, 
abandonan su marcha incierta, y siguiendo la natural pen. 
diente que le ofrecen las condiciones topográficas del suelo, 
abren surcos, que con el nombre de arroyos, cañadas, tor- 
rentes y rios, determinan la Hidrografía superficial del 
globo, trasportando los materiales de un puesto á otro, á 
cuyo propósito debe saberse que la fuerza de acarreo de las 
corrientes está en razón directa de la rapidez y de la pen- 
diente del álveo, y en la inversa de la cantidad de materia- 
les que arrastra, pudiendo establecer, por regla general, que 
los rios cuya corriente es rápida y corta la extensión de su 
curso llevan al mar la mayor parte, si no todos los materia- 
les arrancados en su origen, como sucede en la mayor parte 
de los rios de los Alpes y Apeninos : por el contrario, los 
que en su trayecto atraviesan grandes llanuras, como sucede 
en el Rhin, Ródano, Ebro, Tajo, etc., solo llevan al mar los 
materiales mas tenues, ó sean aquellos cuyo peso especifico 
está en relación con la fuerza de trasporte de la corriente. 
En los rios y rieras de Cataluña puede estudiarse esto de 
una manera satisfactoria, y hasta por el tamaño de los ma- 
teriales de acarreo del terreno diluvial que sirve de asiento 
á Barcelona y que las obras del ferro-carril han descubierto, 
por ejemplo, en San Gervasio, puede calcularse el régimen 
de las aguas en aquel período. 
Separación de los materiales. — Desde el momento en que 
la corriente disminuye, empieza á verificarse en el álveo del 
rio, arroyo, cañada ó llanura una separación de materiales 
por tamaños, formas y mas particularmente por su peso ó 
densidad; depositándose primero los mas pesados y volumi- 
nosos, luego los medianos y por último los mas finos, que 
ocupan siempre la parte superior del depósito, siendo estos 
los que constantemente recorren todo el trayecto hasta el 
mar. 
Los estragos que determinan las aguas disminuyen con- 
siderablemente en los terrenos llanos por cuanto en ellos 
pierde su fuerza la corriente, lo mismo que al atravesar una 
gran depresión ó lago por la resistencia que ofrecen las aguas 
allí acumuladas, y que por otra parte hacen el oficio de 
filtro, pues depositándose en el fondo lo que llevan en sus- 
pensión, aparecen aquellas en su salida inferior con una 
pureza admirable, como se nota muy especialmente en las 
del lago de Ginebra al atravesar la ciudad, en el Rhin junto 
á Constanza, etc. 
Si las llanuras, los lagos y las grandes depresiones del 
suelo disminuyen la fuerza de acarreo de las aguas, por el 
contrario, los diques, tanto naturales como artificiales, la 
aumentan considerablemente, determinando aveces inunda- 
ciones terribles. En un principio estos obstáculos impiden 
que los rios se desborden; pero como la tuerza de las aguas 
crece en razón directa de todo lo que se opone á su curso 
natural, en el momento en que aquella vence, sobreviene 
uno de esos cataclismos que siembran el llanto y la desola- 
ción en la comarca; siendo tal la fuerza de la corriente, que 
no hay poder que la resista, debiendo atribuir á esta acción, 
asociada á otras de índole análoga, la mayor parte de los 
estrechos y desfiladeros que se encuentran en los terrenos 
montuosos. A pesar de esto, como en aquellos puntos en 
que las aguas se extienden saliendo los rios de madre, dis- 
minuye en razón directa la fuerza de trasporte, desprendién- 
dose del líquido elemento los materiales que llevaba en sus- 
pensión, aquellos se depositan en diferentes zonas según su 
peso, dando origen á depósitos de acarreo, que cuando ocur- 
ren en las partes mas bajas, aumentan extraordinariamente 
la fertilidad de las tierras, compensando de este modo los 
estragos producidos en la parte superior y accidentada de la 
cuenca. De todo lo cual fácilmente se desprende que las 
inundaciones son mas bien beneficiosas que perjudiciales; 
debiendo dirigirse todos los esfuerzos del hombre, mejor 
que á impedir en absoluto, á regularizar estas operaciones 
naturales, haciendo que sean beneficiosas á la agricultura. 
En confirmación de lo que acabamos de exponer bastará 
citar los deltas del Nilo, del Ganges, Mississippí y otras gran- 
des arterias terrestres, cuyas excelentes condiciones agrícolas 
son principalmente debidas á la renovación periódica en 
unas, mas ó menos irregular en otras, por medio de las inun- 
daciones, de los materiales así orgánicos como inorgánicos 
de la tierra vegetal ; reponiéndose el suelo por este admira- 
