GEOLOGIA 
2 3 
8 
en cuyo caso se llaman cantos ó peñascos errantes y erráti- 
cos, ó bien forman, mezclados con arena, grava, cieno, etc., 
grandes amontonamientos de formas y dimensiones muy va- 
riadas, constituyendo lo que en buen castellano se llama 
Canchal; que -recibe los nombres de superficial, cuando se 
forma sobre el glaciar mismo, y lateral, y terminal, los que 
existen á los dos lados y en la extremidad inferior de la 
masa de nieve. Los canchales terminales son resultado del 
movimiento de avance del glaciar y de la singular reaparición 
de todo lo que cae en el interior de su masa, cuyo singular 
mecanismo ilustra la figura 21. 
Supongamos, con efecto, que un canto desprendido de 
alguno de los puntos que dominan el glaciar, penetra por 
su interior obedeciendo á su propia gravedad, hasta el pun- 
to d\ una vez allí, ó por mejor decir, desde que se introduce 
en la nieve, se halla solicitado por dos fuerzas que actúan en 
sentido contrario, á saber; la gravedad hácia el fondo del 
glaciar, y la dilatación de este en dirección del valle: agré- 
guese á esto, la capa que se desprende por ablación, de don- 
de resulta, que obrando las dos fuerzas en ángulo recto, este 
sigue en su marcha la diagonal d , ni , á donde reaparece con 
el tiempo, ó en un punto mas bajo, si se tiene en cuenta lo 
que el glaciar ha perdido por evaporación. 
Penetrando de nuevo el canto en el glaciar, impelido por 
su propio peso, vuelve á presentarse en un punto mas bajo, 
hasta que, por último, llega á la extremidad inferior, donde 
mezclándose con la tierra, arena, grava y demás materiales 
que trasporta el glaciar, da origen al canchal, peñascal ó pe- 
dregal que se adapta á la forma y accidentes que ofrece la 
nieve, formando con frecuencia diques semicirculares solo 
interrumpidos por el curso de las aguas líquidas que salen 
del interior del glaciar, ora por efecto del derretimiento de 
la nieve, ó de los manantiales que en su fondo existen. La 
figura 22 esclarecerá mas esta cuestión. A representa la 
cima de los Alpes, B la cordillera del Jura, y A B C el glaciar 
que en la época cuaternaria ocupaba el espacio intermedio. 
Los materiales graníticos, que caian del punto A sobre el 
glaciar, fueron trasportados por el procedimiento que acaba 
de indicarse, hasta los puntos mas altos donde he tenido oca- 
sión de verlos; y cuando mas tarde, las condiciones climato- 
lógicas mejoraron, fueron retirándose las nieves, dejando 
como vestigios de su antigua existencia los cantos y cancha- 
les D E, etc., como lo acredita la existencia en toda la lla- 
nura suiza de tan singulares depósitos. 
La reaparición á la superficie de los materiales que caen 
en el interior del glaciar, no solo explica, según los Sres. Ve- 
netz y Charpentier, la pureza proverbial de las nieves de los 
Alpes, ya reconocida por los pastores y demás habitantes de 
aquellas alturas, sino también, la curiosa separación de ma- 
teriales que determina este agente de trasporte, observándo- 
se en los depósitos erráticos, aquí pórfidos, allá graníticos, 
en otro punto dioritas, etc., carácter que distingue perfecta- 
mente las formaciones erráticas de las de acarreo por las 
aguas líquidas, donde si hay alguna separación, no es por na- 
turaleza de rocas, sino por tamaños y peso específico. Sin em- 
bargo, cuando los materiales erráticos que entran en el domi- 
nio de las aguas corrientes que salen del glaciar y dan origen 
á los grandes rios, son arrastrados por aquellas, pueden for- 
mar aluviones y hasta sedimentos que tienen carácter mixto, 
si en su trayecto encuentran algún lago donde se depositan, 
razón por la cual se llaman aluviones y sedimentos glaciales. 
La importancia de todos estos datos, referentes á la ac- 
ción del agua sólida en las regiones alpinas, y muchas otras, 
que por brevedad omito, se comprenderá mejor al tratar de 
los sucesos extraordinarios que caracterizan el terreno cua- 
ternario. 
Los glaciares de los Alpes han llamado en todos tiempos 
y aun hoy excitan la atención de los geólogos y meteorolo- 
gistas mas eminentes de Europa, contribuyendo su estudio 
á esclarecer los mas importantes problemas de la Física ter- 
restre. En confirmación de lo cual debo mencionar una in- 
teresante discusión ocurrida en la Sociedad Geológica de 
Francia en 6 de diciembre de 1875 acerca de las oscilacio- 
nes seculares de los glaciares y las variaciones que indican 
ó acusan en los elementos meteorológicos del globo, promo- 
vida por M. Er. Mallard, cuyas atinadas observaciones lo 
han conducido á establecer que la modificación incesante 
que experimentan las condiciones meteorológicas de la cor- 
dillera alpina se manifiestan por años mas y mas cálidos y 
nevosos. El Sr. Gruner, no menos competente en la mate- 
ria, atribuye la tendencia que manifiestan los glaciares suizos 
á retirarse al temperamento seco de los últimos años, según 
se desprende de las observaciones hechas por el eminente 
ginebrino Plantamour, lo cual confirma lo que dicen los 
montañeses, á saber: que el Foen devora la nieve. Fundado 
Tyndall en la notable tendencia á retroceder que se observa 
en los glaciares, dice que puede sospecharse el momento en 
que las magníficas nieves de los Alpes solo constituyan un 
lejano recuerdo: creemos algo aventurada esta profecía. 
Hielos y nieves polares . — En las regiones circumpolares, 
si bien en la del Sur en una extensión mucho mas conside- 
rable, se presentan las nieves perpetuas con el mismo carác- 
' ter, condiciones y modo de obrar que lo que acabamos de 
exponer en las regiones templadas ; la única circunstancia 
que distingue á las nieves perpetuas de ambas regiones, es 
la altura en que se encuentran, según ya indicamos al tratar 
de su límite, y otras de menor importancia, entre las cuales 
debe mencionarse la de que muchos glaciares en las altas 
latitudes terminan en el mar mismo, de donde resulta la for- 
mación de sedimentos, que á la manera de los aluviones gla- 
ciares, se componen de materiales angulosos y desiguales y 
no redondeados ó elípticos, como por lo común sucede 
con los arrastrados por las aguas líquidas. Tal es lo que 
según los Sres. Martins, Bravais, Nordenskjold y otros, se 
observa en el Spitzberg y otras regiones del Norte de 
Europa. 
Hielos marítimos y terrestres . — Pero además de las nieves 
se encuentran en muchas regiones los hielos perpetuos, que 
pueden distinguirse en marítimos y terrestres; aquellos ejer- 
cen una acción ene'rgica sobre las costas por la propia dila- 
tación de la masa de los mares, de los cuales en la época del 
deshielo se desprenden enormes masas, que unas veces 
arrastradas por las corrientes constituyen las bancas de hielo, 
y otras permaneciendo algo mas fijas dan origen á lo que se 
llama islas de hielo , bancas, islas y montañas que constituyen 
un peligro inminente para el atrevido viajero que penetra 
en aquellas regiones. El tamaño de estas masas de hielo suele 
ser á veces enorme, habiéndose medido algunas que tenian 
cuarenta y cincuenta metros sobre las aguas, lo cual supone 
de doscientos á ochocientos metros por debajo de dicho 
nivel. 
Estas enormes masas de hielo, de las que la figura 23 
puede dar una idea, afectan las formas mas caprichosas, 
siendo frecuente que reproduzcan la de hongos ó setas, 
mesas, etc., resultado natural del desgaste que en su 
masa se efectúa así por la acción que ejerce el agua líquida 
como por la mayor fusión ocasionada por los rayos solares. 
También del campo de hielo se separan en la estación del 
calor enormes témpanos, como indica la figura 24. 
En cuanto á los hielos terrestres forman á poca profundi- 
( dad de la superficie una capa considerable entre los materiales 
de la tierra vegetal y el subsuelo, comunicándoles una con- 
