CAPÍTULO SEGUNDO 
241 
tros; allí crecen y se desarrollan, rellenándose á menudo los 
huecos que dejan de varios productos marinos y por una 
especie de cieno, arenas y demás resultados de la propia 
destrucción del depósito, que adquiere mas y mas consisten- 
cia por la caliza elaborada por los mismos zoófitos; formando 
el todo una masa singularísima, de la que algunos horizontes 
del terreno jurásico nos dan una idea, según veremos: cre- 
ciendo á veces con una rapidez mayor en los zoófitos de 
polipero ramoso, que los en masa, colocándose á veces de 
un momento á otro sobre el nivel de las aguas, merced al 
levantamiento brusco del fondo del mar. El ilustre Dana 
estima el crecimiento de estas masas, por término medio, 
en tres milímetros anuales, sobre cuyo dato puede decirse 
que los bancos de la isla de Clermont-Tonnerre, que tie- 
nen 600 metros de espesor, alcanzan una antigüedad de 
200,000 años. Sin embargo, en algunos mares, léjos de 
cubrirse unos á otros, los poliperos se extienden consi- 
derablemente, rellenando los fondos del mar de una capa 
que no excede, por lo común, de la altura de los pólipos ra- 
mosos. 
Por este ingeniosísimo procedimiento, los zoófitos dan 
origen á depósitos mas ó menos importantes, que reciben 
el nombre genérico de Arrecifes, los cuales, según las 
circunstancias que en ellos concurren, se llaman litorales ó 
festoneados, arrecifes barreras y anulares ó atolones. 
Arrecifes litorales. — Son aquellos depósitos orgánicos de 
escasa extensión por lo común, que comunican con el litoral, 
exceptuando por aquellos puntos en que el fondo aumenta 
de un modo brusco, así como en los que desembocan las 
aguas dulces, donde los arrecifes forman un canal de paredes 
verticales, ó muy inclinadas. 
Arrecifes barreras. — Estos siguen también la costa, aunque 
separados de ella por un canal mas ó menos ancho y pro- 
fundo, como los anteriores, fajas ó zonas interrumpidas por 
causas iguales á las indicadas. La extensión de estos arreci- 
fes, lo mismo que la anchura del canal que los separa de la 
costa, varían mucho: en la occidental de la Nueva Caledonia 
existe uno de cien leguas de largo, y en la oriental de Aus- 
tralia hay otro que se prolonga casi sin interrupción sobre 
cuatrocientas leguas, con un estrecho que tiene de veinte á 
cincuenta metros de profundidad, y cinco, diez y hasta quince 
leguas de ancho. 
Atolls , atolones ó arrecifes , lagunas insulares. — Todos estos 
nombres se dan al tercer grupo de esta singular formación, 
distinto por su lorma y circunstancias que en él concurren, 
de los anteriormente descritos. Si la tierra firme que acom- 
paña al arrecife es de escasa extensión, entonces este y su 
canal interior forman dos zonas circulares, que rodean á una 
isla de dos anillos concéntricos. A veces sucede también que 
la isla no existe, y en este caso el arrecife forma un círculo 
cuyo interior se halla ocupado por aguas poco profundas y 
desprovistas de zoófitos. Este espacio anular es lo que se lla- 
ma atoll ó atolon submarino, en contraposición á otro grupo, 
cuya taja madrepórica sobresale de las aguas sin variar por 
esto de torma, y es á lo que se aplica mas especialmente el 
nombre de atoll o islas madrepóricas, lagounes ó lagunas. 
Estas islas anulares ó elípticas solo se observan en la Ocea- 
nía, y sus dimensiones varían mucho: la de Bow-Island es 
un atolon de once leguas de diámetro, y alguna de las Mal- 
divas le tienen doble: lo ancho del anillo madrepórico varía 
entre 250 y 500 metros y su mayor altura se nota del lado en 
que con mas frecuencia soplan los vientos. 
En la laguna que comunica al exterior por medio de ca- 
nales submarinos, se encuentra una especie de cieno blanco, 
formado del detritus de los poliperos, muy análogo á la creta 
desleída, razón por la cual, y según veremos mas adelante, 
Tomo IX 
algunos autores explican la formación de esta roca por un 
procedimiento análogo á la destrucción de los arreciles y 
atolones. No es raro observar en el interior de aquel lago una 
pequeña isla, de composición distinta de la faja que la rodea 
en totalidad ó en parte. 
La forma y demás circunstancias de los dos últimos gru- 
pos de arrecifes hizo creer que los zoófitos prendían en el 
borde del cráter de volcanes submarinos; pero sin negar que 
en muchos casos pueda esto ser cierto, Darwin, en vista de 
las dificultades que ofrece la aplicación de esta idea á la in- 
mensa mayoría de los atolones y arrecifes barreras, y par 
tiendo, por otra parte, del hecho que los zoófitos solo pue- 
den vivir desde la profundidad de 40 metros para arriba, ha 
emitido una teoría muy ingeniosa, fundada en este dato y en 
los movimientos mas ó menos lentos que experimenta el 
fondo del mar y el litoral, para darse razón cumplida de la 
formación de estos curiosos depósitos orgánicos, cuya im- 
portancia en la historia de nuestro globo se comprenderá 
mejor, á medida que estudiemos las rocas y los terrenos es- 
tratificados ó de sedimento. 
Los micrózoos llamados espongiarios, rizópodos, diató- 
nicas, etc., forman hoy mismo enormes depósitos en el fondo 
de los mares y lagos, de extensión extraordinaria, que puede 
explicar plausiblemente la formación de ciertas rocas y ter- 
renos de que en lugar oportuno daremos cuenta. 
Acción del reino vegetal. — Fijándonos en los resultados de 
la vegetación actual en lo que á la Física terrestre se refiere, 
y como ilustración de lo que en otros tiempos ha ocurrido 
dando origen á los combustibles fósiles, puede decirse que 
la turba es el producto mas importante, porque si bien en la 
desembocadura de los grandes rios, como el Mississipí, se 
forman grandes depósitos de árboles, arbustos y matas (Bliefs), 
mezclados con otros materiales de acarreo, mas bien que á 
la vegetación, debe atribuirse aquello á las aguas corrientes, 
como resultado del trasporte. Algo puede, sin embargo, 
ilustrar el estudio de aquella y de otras localidades análogas, 
la formación del lignito y de otros combustibles fósiles. Una 
circunstancia curiosa ha puesto de manifiesto la sonda á 
los 200 metros, y es, que la vegetación caracterizada en ho- 
rizontes distintos de cañas y plantas herbáceas, del ciprés de 
los pantanos y de una encina, se sucede hasta diez veces 
en sentido vertical, por cuyo procedimiento se levanta de un 
modo sucesivo el terreno, pudiendo, hasta cierto punto, ser- 
vir de cronómetro para apreciar la distancia que nos separa 
del comienzo de estas operaciones, que coincidió con la época 
cuaternaria. 
Llámase turbal ó turbera , un depósito de plantas, por lo 
común herbáceas, siquiera en su seno existan á veces restos 
de bosques, que viven en condiciones especiales, creciendo 
indefinidamente á expensas unas generaciones de otras; y 
turba , al combustible resultado del curtido y fosilización, 
hasta cierto punto, de los vegetales que allí viven. Este de- 
pósito exige para su formación climas húmedos y una tem- 
peratura media que oscile entre 4 0 y 15 o sobre cero; razón 
por la cual, en las llanuras solo se encuentran del grado 45 
al 50 para arriba en ambos hemisferios; siendo el 56 la zona ' 
de predilección, y no teniendo mas límites hácia los polos 
que los de la vegetación misma. 
Otra condición indispensable para el desarrollo de la tur- 
ba, es la impermeabilidad del suelo y el ser este poco acci- 
dentado, para que las aguas, sin estar completamente estan- 
cadas, formen una especie de sobresuelo, en cuyo seno viven 
las plantas. Los turbales, unas veces se encuentran en los 
deltas y demás accidentes de la desembocadura de los gran- 
des rios, á poca altura sobre el nivel del mar, otras en los 
bosques, como sucede en Dinamarca y Suecia, y también en 
3 * 
